Как бы там ни было, этот раз будет последним. Больше я не стану надоедать тебе ни строчкой, ни словом. Мне невыносимо думать, если мои письма приносят тебе гнев и раздражение.

Я бесконечно люблю тебя и буду молить Бога об ответе. Даже если он придет в последний день моей жизни.

С любовью.

Элизабет закусила губы, едва сдержав слезы. Сложив письмо обратно в конверт, она на скорую руку нацарапала на клочке бумаги адрес Амелии и сунула его в карман. Элизабет сама еще не до конца понимала зачем это сделала, и пригодится ли ей адрес матери Джеймса, но интуиция подсказывала, что это правильно.

Конверт отправился опять в камин, будто его оттуда и не доставали.

В течение недели все мысли Элизабет занимало письмо Амелии. Как выяснилось, мать Джеймса писала ему уже на протяжении пяти лет. Без ответа и какого-либо доказательства, что они будут прочитаны. Элизабет не могла судить маркиза за его равнодушие. Такой поступок, какой совершила его мать, простить невероятно трудно. Но неприязнь, какую поначалу испытывала Элизабет к этой женщине, угасла. И она всей душой верила, что Джеймс простит свою мать и вновь откроет ей свое сердце, если дать возможность этому случиться.

И только она, Элизабет Флетчер, единственный человек в мире, который может им помочь.

Но что если Джеймс не захочет разговаривать с Амелией? Или еще хуже, возненавидит Элизабет за вмешательство? Возможно сама вдовствующая маркиза не захочет иметь дела с посторонним человеком, которому открылась эта тщательно оберегаемая тайна?

Вопросов и опасений было много. Но в случае удачи, Элизабет поможет воссоединению матери и сына после долгих лет ненависти и разочарований. Разве такой исход не стоит возможных рисков?

Скорее всего Джеймс на нее разозлится, но потом все образумится. Его поведение, хоть и довольно закрытое, во многом говорило о его симпатии к ней. Возможно даже более глубоком чувстве. Ведь она сама…

Элизабет должна быть честной сама с собой и признать, пусть это и было трудным, что жених ей не просто нравится. Она была влюблена в Джеймса. Ей безумно нравилась окружающая маркиза аура спокойствия и власти. Его редкий ироничный юмор. Нравилось, что слова никогда не расходились с делом.

Элизабет хотелось сделать его счастливым.

Она достала адрес Амелии Хатфорд и принялась писать матери Джеймса.

Подготовка к свадьбе шла своим чередом. Каждый день то и дело утверждалось количество гостей, количество блюд, количество и сорта живых цветов, музыка и другие развлечения. Платье невесты было единогласно решено шить в цвете шампань. Мадам Лаву, столичная модистка, пообещала создать настоящее произведение искусства, достойное самой королевы.

На последнем месяце перед торжеством от всех приготовлений голова Элизабет шла кругом, и если бы не помощь тетушек, она не представляла, как бы справилась со всем сама. Несмотря на услуги секретаря герцога, который в кратчайшие сроки мог найти или организовать что угодно, было множество деталей, требовавших личного внимания.

Помимо прочего Элизабет переживала как воспримет ее письмо Амелия Хатфорд. Девушка посчитала важным сообщить вдовствующей маркизе о свадьбе сына. Даже если мать Джеймса не захочет отвечать ей, либо не решится приехать без одобрения сына, то по крайней мере Амелия сумеет посмотреть их венчание инкогнито.

За неделю до свадьбы Элизабет вместе с отцом и тетушками переехали в городском дом леди Маргарет в Лондоне. Особняк в благоустроенном жилом квартале достался ей по завещанию мужа, и был неизменной причиной зависти и неприязни со стороны родственников покойного графа. Как они только не изворачивались, но так и не смогли прибрать его к своим рукам. И именно сюда посыльный доставил письмо от Амелии Хатфорд.

Взволнованная, Элизабет едва сумела справиться с конвертом и с замирающем сердцем прочитала ответ. Как оказалось, мать Джеймса не стала тратить время на международную почту, и несколько дней назад лично прибыла в Лондон, остановившись в гостинице. Элизабет счастливо заулыбалась. Лучшего варианта событий и представить трудно! Она пригласит мать Джеймса и устроит свадебный сюрприз жениху! Все складывалось просто идеально, и Элизабет уверовала в успех своей затеи.

Буквально за день до свадьбы Амелия приняла приглашение Элизабет нанести визит и, робко озираясь по сторонам, переступила порог дома леди Маргарет.

Когда Элизабет вошла в гостиную, где ее ожидала вдовствующая маркиза, то сразу обратила внимание, какой высокой была эта женщина. Да, возраст и жизненные невзгоды сказались на некогда красивом лице маркизы, но фигуру и стать они никак не затронули.

- Здравствуйте, мисс Флетчер. Полагаю, что представления по всем правилам и последующих церемоний можно избежать.

- Полагаю, вы абсолютно правы, - улыбнулась Элизабет, поразившись схожести манеры речи матери и сына, - Пожалуйста, присаживайтесь. Я попрошу подать чай.

Несмотря на видимую уверенность, Амелия присела буквально на самый край кресла, словно в любую минуту готовая сбежать. Сцепив руки на коленях, маркиза выглядела немного скованно.

- Думаю я не ошибусь, если выскажу предположение, что Джеймсу неизвестно о моем приезде?

Элизабет едва сдержала улыбку от прямолинейности леди Амелии, так напоминающей ей Джеймса. Они просто не могут не примириться!

- Не ошибетесь, - кивнула она, разливая чай.

Маркиза тяжело вздохнула, однако судя по ее виду, она предполагала такой вариант и понимала, что иначе вряд ли бы вообще здесь очутилась.

- Выходит, что вы скрыли от него это обстоятельство, - задумчиво произнесла она, и отчего-то по спине Элизабет прошел холодок плохого предчувствия, - Но с чего вы взяли, что сын желает меня видеть? Ведь за последние пять лет, Джеймс так ни разу и не ответил… Я могу предположить, что вы обнаружили довольно немаленькую стопку моих писем и пришли к выводу, что раз Джеймс их не выбросил, то ему не все равно…

Амелия внимательно посмотрела на девушку в поиске подтверждения своих догадок, но Элизабет избегала взгляда маркизы, не желая правдой ранить эту женщину. В своем письме она умолчала о том, где именно нашла конверт, и если Амелия узнает, то возможно пойдет на попятную и откажется от встречи с Джеймсом.

- Не совсем так, - Элизабет попыталась уйти от прямого ответа, - Когда герцог Сомерсет рассказал мне эту историю, я подумала, что вы самая бездушная женщина на свете, раз бросили сына из-за любовника. Но когда я увидела и прочитала ваше письмо, я поняла, как сильно вы сожалеете, и было бы жестоко не дать вам увидеться с сыном. Как только вы все объясните Джеймсу, он, возможно далеко не сразу, но он простит вас. Я уверена в этом.

- То есть, вы хотите сказать, что он не читал мои письма? – озабоченно нахмурилась Амелия.

Элизабет закусила губу и медленно покачала головой, наблюдая, как бледнеет лицо маркизы.

- Вам нехорошо? – она подскочила к женщине, готовая оказать любую помощь.