— Скажи, а кровь на простыни, это какой-то знак? — Я припомнила его рассказ про Ситэлию и мой случай.

— Так должно быть, если невеста невинна, — смущённо признался муж. — Ты, наверное, не знала или позабыла об этом. Нужно было сразу признаться и рассказать тебе. Я, прямо скажем, поступил некрасиво, оставив тебя утром с целым ворохом проблем. Извини, но я хотел поскорее отчитаться в форте, чтобы к нам не нагрянули стражи отца с неожиданным визитом. Они могли взять тебя под арест, заковать в наручники и посадить за решётку до выяснения причин.

— Не понимаю…

— Указ, — Элиас выдохнул, — лорд издал указ, запрещающий любой женщине Первого Огня сочетаться со мной узами брака.

— Так вот зачем тебе нужна была бумага!

— И это тоже…

Я прикусила губу. Неприятно было осознавать — как расчётливо он поступил.

— Не думай обо мне плохо, прошу! — Эл прижал меня сильнее и укутал одеялом по самую шею. — Так уж вышло, что ты мне понравилась и я тебе тоже, но я не собирался трогать тебя и пальцем, если бы ты мне отказала. Пойми, я же рыцарь, а не животное. Поэтому и лёг спать у камина, там у лорда Барне, чтобы ты ничего себе не подумала.

— Так ты спас меня не для замужества?

— Не совсем, — супруг поморщился. — Мне нужна была домохозяйка и я понял, что ты не хотела оставаться в том кабаке. Поэтому и забрал тебя. Но ты оказалась такой хрупкой, такой доброй и отзывчивой, что я не устоял, Иола. Ты простишь меня за мою дерзость? Простишь, что я позабыл обо всём и пошёл на поводу у собственных желаний?

— Всё уже случилось и я ни о чём не жалею, — сказала ему, что думала. — Однако в самом начале я чувствовала себя скверно, будто должна тебе огромную сумму денег и это довлело надо мной. Зачем было платить мистеру Вифрину так много?

— Я сыграл на его жадности, Иола… Не хотел, чтобы он долго торговался. Скажу честно, думать мне было сложно, скорее я поступал интуитивно, хотел забрать тебя с собой неважно в каком качестве. Твои глаза и тот отчаянный взгляд, с которым ты смотрела на меня из снега, те лохмотья, в которых ты отправилась в лес, чтобы добыть пропитание ленивому слюнтяю. Да при желании он мог оставить дела на жену и уйти в дозор, чтобы стол всегда был полон снеди, а он и пальцем не пошевелил.

Элиас вздрогнул. Я сильнее его обняла и поцеловала в плечо.

— Честно скажу, меня тоже волновали подобные вопросы, когда я проходила мимо свинарен и поглядывала на рынок голодным взглядом.

— Кстати, о еде. Ты разве не проголодалась?

Вообще-то не очень, но ему сказала иное:

— Немного.

Ведь как известно, аппетит приходит во время еды. А мне сейчас он был абсолютно необходим, чтобы не заболеть из-за недавнего нервного потрясения.

Последующая часть дня, ожидаемо, проходила спокойно, если не считать приглашения на ужин от нашей соседки, Рильзы. Вот уж где сильная личность, на которую надо равняться всем без исключения.

Глава 14

— Эх, были времена… — соседка вздохнула, уйдя в себя.

Мы с Элом переглянулись, сидя за общим семейным столом. Неожиданный праздник, на который нас пригласили, помог немного развеяться.

— Когда-то и я была молодая, — Рильза с ностальгией смотрела на своего мужа, Твоула, тот улыбался в усы, попеременно прикладываясь к кружке с медовухой. Добродушный толстяк, он обладал невероятной проворностью и вместе с супругой неплохо хозяйничал по дому, помогал накрывать на стол. Нам приказали сидеть и не мешать, хоть я пару раз и порывалась принять участие в общем деле.

— Да, ты тогда была потоньше, — усмехнулся хозяин дома. Невестка держала на руках грудничка и тихонько покачивала его. Удивительно, но несмотря на гомон, ребёнок спал сладким сном.

— Давай сюда лялю, — Рильза позвала Фрейну, как её звали, — а сама садись, перекуси.

— Благодарствую, — ответила молодая веснушчатая женщина, супруга старшего сына по имени Кейран. А младшой — Тейран, которого снарядили нам на помощь, оказался высоким худощавым юношей, на вид моего возраста. Но я могу ошибаться. Тем удивительнее было слышать подобное к нему обращение. Ведь он на две головы был выше матери.

— Я тогда тоже был стройнее, — вздохнул Твоул. — И бороду не отпускал, как сейчас.

Он звонко поскрёб щёку. Мягкая, пушистая, аккуратно постриженная борода хозяина придавала его взгляду добродушия и какой-то лучистой беззаботности. Приятные люди, вся семья, казались такими понимающими и уступчивыми. Ни острого взгляда, ни ругани, ни обзывательства. Не в сравнении с тем местом, где мне довелось прожить целый год. И я бы должна быть им благодарна, за то, что приютили и дали кров. Но почему-то не могла. Душа у меня не лежала, считать их поступок бескорыстным. Ведь Вифрин получил за это сполна.

— А вы чего притихли? — Рильза стояла в дверях кухни с лялей на руках. — Ешьте, пейте, когда ещё сможете набить брюхо до отвала?

— Так купцы же скоро прибудут, — Тейран не согласился. — Того и гляди привезут много всячины всякой.

— А ты и рад по рынкам мотаться, — добродушно усмехнулся Твоул. — Элиас, пользуйте с умом помощь моего сынишки. Не то накупит вам безделушек втридорога.

— Это мы уж как-нибудь переживём, — Эл усмехнулся и подмигнул нашему помощнику. Тот благодарно кивнул. — Лучше отговорите его поступать в стражи. Рановато ему.

— Вот уж нет! — бравурно бросил младшой.

— Тише, — шикнула на него мать, ляля недовольно заверещала на её руках. А я перевела взгляд на встрепенувшуюся Фрейну, она сидела и наворачивала котлеты из рубленой рыбы. Подняв голову, девушка спросила:

— Кормить?

— Нет-нет, кушай, просто кое-кому надо по лбу дать, чтобы не кричал, — успокоила невесту Рильза. — Не думай про рыцарей пока, лучше и дальше помогай отцу с курями да хозяйством.

— О, мы тоже хотели бы…

— Что? Неужто помогать нам? — удивился Твоул.

Я замялась. И правда, соседка столько раз нас выручала.

— Если нужно, я могу.

— Иоланда, точнее мы хотим сделать