– Ни в коем случае! Это будет исключительно жест доброй воли, так сказать, символ союза Левендота и Фуортала.

– Символ? – оживился господин Мастерс. – Символ… Символ – это хорошо, это просто замечательно, да?

– Ну конечно! – воскликнул Денис. – Вот давайте прямо сейчас и начнём? Вы мне – десять марок, а я вам завтра – шишку. Какую-нибудь редкую…

– А почему не сегодня? – недовольно надул губы заместитель мэра.

– Потому что сегодня, если у меня не будет зарплаты, я буду весь день искать, где мне взять денег, и у меня совсем не останется времени на поиск шишки для вас.

– Какая непростая дилемма, – вздохнул господин Мастерс, явно раздираемым нежеланием отдавать десять марок и стремлением заполучить новый экспонат в коллекцию. В итоге страсть к коллекционированию победила, и заместитель мэра с тяжким вздохом вытащил из ящика стола приятно звякнувший мешочек. Денис благодарно кивнул и поспешил убрать деньги в карман, пока господин любитель шишек не придумал предлог отобрать их.

– Вы завтра с которого часа будете? – уточнил Дэн, отступая к двери. – Я исключительно для того, чтобы шишку занести или прислать кого-нибудь с ней.

– Нет-нет, вы сами приходите, – всполошился господин Мастерс, – я должен показать вам несколько шишек, которые составляют мою гордость, это просто жемчужины моей коллекции!

– Понял, – Денис уже почти добрался до спасительной двери, но выйти не успел: в коридоре раздался решительный стук каблуков, а потом дверь в кабинет заместителя мэра распахнулась.

Денис взглянул на ворвавшуюся в комнату женщину и почувствовал, что его словно ударили куда-то в район солнечного сплетения: иначе как объяснить то, что он вдруг совершенно забыл, как дышать.

– Альфред, ты что себе позволяешь? – незнакомка говорила негромко, но от её чувственного хрипловатого голоса заместитель мэра как-то съёжился и постарался слиться с обивкой стен.

– П-п-прекрасно выглядите, госпожа Летиция! – пролепетал он, шлёпаясь в кресло и придвигая к себе большую чернильницу, словно планируя спрятаться за ней от явно разгневанной незнакомки. – А я как раз собирался… к вам, так сказать… лично засвидетельствовать… А вы сами! Право, не стоило так утруждаться, госпожа Летиция!

– Я повторяю свой вопрос, – женщина сделала небольшой шаг в сторону заместителя мэра, и тот, тоненько взвизгнув, спрятался под стол, – вылезай, Альфред! И ответь мне: с какой стати я снова получаю уведомление о том, что мне надо продлить аренду лавки? Это. Моя! Лавка!! Какая аренда, Альфред?!

«Ух ты, какая дамочка! Огонь! – заинтересованно прокомментировал Глюк. – Хороша, ничего не скажешь, хоть и не в моём вкусе!»

– Но я просто подписал, госпожа Летиция, просто подписал! Это всё не я, это всё он! – жалобно прокричал из-под стола категорически не желающий оттуда вылезать господин Мастерс.

– То есть ты подписываешь бумаги, даже не глядя в них? – вокруг незнакомки на мгновение закрутился настоящий вихрь, слегка взметнувший подол длинной юбки и продемонстрировавший безупречные стройные ножки, но усмирённый одним движением. – Альфред, ты что, давно в болоте мух не ловил? Соскучился? Так я тебе быстро организую внеплановое посещение. Хочешь?

– Не надо, госпожа Летиция, прошу вас! – в голосе господина Мастерса послышались слёзы. – Давайте я вас лучше с новым доктором познакомлю! Я его, можно сказать, специально пригласил, как чувствовал, что вы осчастливите, так сказать, озарите светом…

– С новым доктором? – внезапно успокоившись, переспросила незнакомка и повернулась к замершему на полпути к двери Денису. – Это вы – новый док?

Денис усилием воли поборол желание, козырнув, вытянуться по стойке «смирно» и просто кивнул.

– Добрый день, – стараясь не лишком откровенно пялиться на посетительницу, сказал он, – да, я – это он, в смысле, новый доктор – это я.

– Вы всегда так красноречивы, или это персонально для меня? – она смерила его оценивающим взглядом, но ничего не сказала, а Денис просто не мог перестать смотреть на неё.

«Перестань изображать идиота, а то она решит, что ты такой и есть, – снова встрял Глюк, – просто познакомься, комплимент скажи, что мне – учить тебя, что ли?»

– Позвольте представиться, – с трудом отрывая взгляд от лица посетительницы, проговорил Денис, – Денис Воронцов, можно просто Дэн…

– Я Летиция Старк, – помолчав, ответила женщина, совершенно не смущённая восхищением Дениса и принимавшая его, судя по всему, как нечто естественное. – Не скажу, что мне «очень приятно», поскольку не имею пока удовольствия знать вас.

– Старк? – удивленно переспросил Денис. – Вы родственница инспектора Генри Старка?

– Да, – она усмехнулась, – есть такое дело. Я его тётка.

Денис молча, в состоянии, близком к шоковому, смотрел на женщину, которой никак не могло быть больше тридцати пяти: тонкие, изящные черты лица, которым аристократический нос с горбинкой придавал какое-то слегка хищное выражение, большие тёмные глаза, чётко очерченные яркие губы, высокие скулы, коротко подстриженные тёмно-рыжие волосы, стройная фигурка. Эта восхитительная молодая женщина никак не может быть тёткой Генри, который выглядел ровесником самого Дениса.

– Да, мальчик, «ведьма Старк» – это я, – усмехнулась Летиция, – предположу, что мой любимый племянник был несколько точнее в формулировках и говорил "старая ведьма" и "старая карга". Я права? Вот ведь мелочный какой, а ещё родственник!

– Этого не может быть, – растерянно проговорил Денис, чувствуя, что у него пытаются отобрать что-то очень важное и ценное. Что-то непонятно почему, но жизненно необходимое.

– Почему? – Летиция приподняла тёмную бровь.

– Вы такая… такая… потрясающая… – Денис попытался облечь в слова переполняющие его чувства, но потерпел сокрушительное поражение.

– Как мило, – мурлыкнула Летиция, – давненько мне никто не говорил таких наивных и славных комплиментов. Пожалуй, я даже не стану превращать этого слизняка Мастерса в жабу. Ты слышал, Альфред, кому ты обязан?

– Я могу надеяться увидеть вас ещё? – Денис вдруг понял, что никогда и никому не отдаст эту женщину. В прошлой жизни он не был монахом, но никогда раньше у него не появлялось таких мыслей, ни одна из предыдущих девушек не вызывала в нём подобных чувств.

– Прелесть какая, – ведьма всплеснула руками, – ну, разумеется. Моя лавка находится на центральной площади. Ты можешь в любой момент прийти, доктор Дэн.

«Опомнись, ты что делаешь? – очнулся Глюк. – Она ведьма, понимаешь, и ей невесть сколько лет! Она, может, тебе не в тётки, а в бабки годится!»

«Плевать, – от переполнявших его эмоций Дэн невольно ответил мысленно, даже не задумавшись о том, как он это делает. – Это не имеет никакого значения!»

«Как это – не имеет?! – возмутился голос. – Я, например, против. И вообще она мне не очень нравится: я блондинок предпочитаю, к тому же ведьмы, они, знаешь, какие коварные!»

«Будешь встревать – найду способ тебя заткнуть, клянусь, – пообещал