пару банок пива. Я, мол, ему ужасно понравилась, и встречу отменить он не смог. Говорил убедительно. На каждом следующем свидании мне казалось, что я встречаюсь не с одним и тем же человеком, а с совершенно разными людьми. Порой Натан представал обаятельным, почти идеальным парнем, а потом щелкало какое-то реле, и он превращался в полную свою противоположность. Никогда не знала, кого увижу перед собой в следующий раз. То странный, то капризный, то просто сумасшедший…

У Лукаса дернулся уголок рта.

– Он посмел?..

– Нет-нет, – перебила его я. – Рукоприкладства не было. Просто то и дело менялся – словно смотришь скетч-шоу. Впрочем, потом всегда просил прощения, говорил, что сходит по мне с ума, потому и ведет себя странно.

Я-то, глупышка, каждый раз ему верила… Засмеявшись, я попыталась отогнать прочь неприятные воспоминания.

– Короче говоря, он писал сценарий – и на свидании опробовал всякие ходы на ничего не подозревающей дурочке.

Лукас сидел тихо – по-моему, даже не дышал.

Я опустила взгляд.

– Говорила же – опыт довольной тяжелый.

– Наверное, после признания ты его вскоре бросила? – спросил Лукас, не обратив внимания на мою ремарку.

Я пошевелила пальцами, по-прежнему не глядя ему в лицо.

– Мм… Не могу сказать, что я его бросила.

Я скрыла смущение, напустив на себя беззаботный вид. Лукас прав. Следовало после первого же свидания дать от ворот поворот.

– Отношения разорвал Натан. Признание для него было всего лишь очередным поворотом сюжета.

Лукас погрузился в мрачное молчание. Господи, чем я занимаюсь? Зачем вываливаю на него эту грязь? Друзьями можно быть и без совместного копания в удручающем прошлом.

– Наверное, на сегодня достаточно, друг… – Мы наконец встретились взглядами, и я на всякий случай решила не задумываться, что означает гримаса Лукаса. – Ну, ты понял, почему я вычеркнула из жизни мужчин.

Я говорила вполне откровенно. После целого ряда ненастоящих, да к тому же закончившихся полным провалом отношений я решила поставить крест на любви в реальной жизни, сосредоточившись на вымышленной, литературной.

– Скорее всего, Лина права. Возможно, мне и в самом деле следует выйти в свет и вновь поэкспериментировать. Под «выходом в свет» я имею в виду загрузку «Тиндера».

Лукас сдвинул брови.

Наступила тишина, и я наконец решила ее нарушить:

– Разумеется, план не идеальный, однако больше ничего в голову не приходит. – Чтобы не ломать нервно пальцы, я подсунула руки под себя. – Надо подготовить перечень тех преимуществ, которые я собираюсь извлечь из … э-э-э… исследования, как говорит Лина. Эксперимент… Значит, я нахожу мужчину. Наши отношения проходят несколько эмоциональных фаз. Начальная или базовая стадия: интерес, цветы, бабочки в животе от предвкушения первого свидания. Дальше идут более глубокие материи. Легкое соприкосновение рук или, допустим, он наклоняется ко мне…

Я замолчала. Сама запуталась.

– В общем, все такое.

Глянув на Лукаса, я несколько секунд ждала его реакции.

– Хм… – Может, ткнуть его пальцем, проверить – все ли с ним нормально? – Тебе не кажется, что мы переели кронатов? Пальцы не дрожат, холодный пот не пробивает? Принести воды?

Моя рука уже потянулась к нему, когда он вдруг положил ладонь мне на колено. Я невольно опустила взгляд.

– Нет.

– Нет – значит, воды не нужно? Хочешь стакан молока?

Тепло тяжелой руки ощущалось даже сквозь джинсы.

– Нет, Рози, – решительно повторил Лукас, и я взглянула ему в лицо. – Я все сделаю.

Все сделает? Интересно, что именно?

– Э-э-э… Принесешь цветы? – Он снял руку с моего колена, и я облегченно откинулась назад. Теперь уж в голове точно прояснится. – Не уверена, что получала цветы хотя бы от одного, так сказать, поклонника, но…

Лукас помотал головой и то ли усмехнулся, то ли фыркнул:

– Да нет. Я буду твоим партнером по эксперименту.

У меня перехватило горло. Только и делала, что убеждала себя: дурацкая влюбленность – всего лишь выдумка, а она вновь расперла меня изнутри, пробилась сквозь сплетенный мной кокон.

Молчать! – мысленно скомандовала я себе. Он ведь говорил – мы друзья, причем не раз.

Попытка выдавить улыбку не удалась.

– Ты? Партнером по эксперименту?

Он кивнул и вновь превратился в прежнего беззаботного парня.

– Идеальный вариант – сама подумай.

Идеальный? Мне не думалось: в висках стучала кровь, заглушая мысли.

– И не надо загружать «Тиндер» или тому подобные приложения, из которых… – он насмешливо изогнул губы, – …из которых появляются мужчины.

Я несколько раз открыла рот, словно рыба, однако не издала ни звука.

– Представляешь, насколько все упростится? – продолжил Лукас.

– А именно? – выдохнула я.

– Потенциальные участники научного опыта уже налицо, – уверенно ответил он, заставив меня гадать: может, и вправду переел сладкого?

Или у меня сахар в крови зашкаливает? Лукас Мартин предлагает мне встречаться, пусть и в порядке эксперимента? Рассчитывает, что я ухвачу за хвост ускользающую музу?

– Сама говоришь – надо еще найти кандидата, пройти с ним через несколько стадий, – напомнил Лукас. – Собиралась рассказать своему избраннику об эксперименте? Разложить опыт на фазы возникновения эмоционального контакта?

– Ты… – запнулась я. – Ты все подслушал!

Лукас самодовольно улыбнулся.

– Хорошей памятью можешь похвастать не только ты, Розалин Грэм. – Он вдруг замолчал – похоже, ему пришла в голову неожиданная мысль. – Кстати, какой у тебя литературный псевдоним?

– Розалин Сейдж, – не задумываясь, ляпнула я.

Лукас прищурился, я же, наоборот, от неожиданности распахнула глаза.

– Погоди-ка, – пробормотал он.

Ч-черт…

– Ты – Розалин Сейдж?

Рот Лукаса сложился большой буквой «О». Момент не самый удачный, и все же я еще раз убедилась, как мне нравятся его губы – полные и мужественные.

– Ты – Розалин Сейдж, о романе которой моя сестра пищит не переставая несколько месяцев подряд? Да эта книга стала для Чаро настольной! Ты…

Он затих.

– Ага, – вздохнула я.

Его губы медленно раздвинулись в невероятной улыбке – словно воды, расступившиеся по велению Моисея. Пришлось мобилизовать все силы, иначе взгляд от Лукаса я не отвела бы никогда.

– Понимаешь, я пока не продумала, как это должно выглядеть. Не решила, признаться ли своему кандидату или пустить процесс на самотек и надеяться на лучшее.

Я нахмурилась: уж слишком легкомысленными показались мне собственные слова. Легкомысленными – и не слишком честными.

– Не хочется обижать человека – вдруг выяснит, что я его использовала.

– Еще один повод кликнуть по имени «Лукас», – сострил он.

Я загляделась на его улыбку – уверенную, успокаивающую. Подобные улыбки играют роль своеобразной страховочной сетки – упадешь, но не разобьешься.

– Лукас… – начала я и замолкла, усомнившись в своем здравомыслии. Разумно ли вообще рассматривать его предложение? – Ты ведь больше не вступаешь в отношения, ушел с рынка – сам говорил.

– При чем тут отношения? Мы с тобой обсуждаем эксперимент.

Эксперимент? Безумие, вот что это такое!

В моей голове зазвучал жадный и