Хм. Эксперимент…

Сомнительный план. Вряд ли мне хватит духа втянуть ничего не подозревающего человека в подобную затею. Обман – не мой профиль.

Впрочем, отцу ты лгала месяцами, напомнила себе я. И теперь вру – то есть скрываю от Лины, что живу в ее квартире. С ее братом…

– Игра стоит свеч, – подбодрила меня подруга.

– Не исключаю, – вздохнула я. – Готова испытать что угодно, лишь бы обрести шанс прервать черную полосу. – Голову словно сжали в тисках, и с моего языка слетело неожиданное признание: – Как знать? Вдруг на этот раз удастся найти любовь?

Впрочем, лучик надежды погас столь же быстро, как и вспыхнул.

– Если уж не суждено – буду мечтать о настоящих отношениях до конца жизни, тем более если получится написать хорошую возвышенную историю.

– Не надо так говорить, Рози, – укорила Лина, и меня захлестнула буря чувств – сильных и запутанных.

Господи, за последнее время я словно превратилась в беспомощного ребенка.

– Что значит «не суждено»? Попробуй – и вполне можешь попасть в одну из твоих любимых душещипательных мелодрам с «Холлмарка». – Понизив голос, Лина продекламировала: – Автор романтических книг идет на свидание в поисках музы и в итоге влюбляется. Откроем вам тайну – она создаст бестселлер! – Подруга хихикнула. – Если вдруг что-то пойдет не так – например, парень окажется уродом, – возьмем машину Аарона… и больше он никогда не перейдет дорогу на красный!

Боже, как я обожала Лину! Всегда буду любить, даже если ее необузданная натура когда-нибудь доведет нас до тюрьмы. У меня снова сжалось сердце при воспоминании о событиях, которые пришлось держать в тайне от подруги. Я набралась решимости… И тут в прихожей скрипнул пол.

У порога маячила мускулистая мужская фигура.

Лукас! Мой сосед, Линин брат.

Он вернулся…

Стоял у двери вполоборота, расширив глаза – ни дать ни взять человек, которого застукали за чем-то нехорошим. Иначе с чего виноватый вид?

О-о-о, нет… Нет!

Я все поняла. Он подслушивал!

– Рози! – окликнула меня подруга. Черт, звук поставлен на полную громкость. – Ты еще со мной?

– С тобой, – севшим голосом отозвалась я, не в силах отвести глаза от чеканного профиля мужчины в прихожей. – Извини, я… Мне надо бежать.

Лукас сделал шаг вперед, и у меня в голове закрутилось: «Господи, ну почему? Почему он подслушал именно этот разговор?»

Он неторопливо направился ко мне. Я невольно рассматривала его силуэт, восхищаясь обтянутой светло-зеленой толстовкой мускулистой грудью, к которой лишь недавно прижималась щекой. Мой взгляд застрял в копне шоколадных волос с упавшей на лоб прядью.

Растрепанная шевелюра делала непрошеного, хотя и желанного гостя до жути сексуальным, но… Черт, ну нельзя быть таким красивым!

– Да-да, хорошо, – бубнила в трубку Лина, а Лукас все приближался.

Сел на кофейный столик прямо передо мной и положил у телефона розово-голубую коробочку. Откуда она вдруг взялась? Я тяжело сглотнула; его колени были не дальше чем в дюйме от моих.

Подруга все продолжала:

– Попрошу бабушку поставить свечку, пускай Господь пошлет приличного парня, способного довести тебя хотя бы до парочки оргазмов, потому что…

– Спасибо, Лина! – быстро прервала я ее, схватила телефон и, отключив громкую связь, поднесла его к уху.

– Перезвоню позже, договорились? Мне правда пора.

– Ладно, – смилостивилась подруга. – Крючок забросила, но подсекать не буду, потому что люблю. Самое главное – помни: ты вольна делать все что угодно.

Еще немного, и взгляд Лукаса пробуравит во мне дырку. Не поднимая глаз, я пробормотала в трубку:

– Тоже тебя люблю, Лина. Обними за меня Аарона. Наслаждайтесь медовым месяцем!

С подступившим к самому горлу сердцем я нажала на кнопку отбоя, стараясь не подать виду, что судорожно обдумываю план действий. В голове крутились вопросы: допустим, об оргазмах Лукас слышал. Как насчет всего остального? Интересно, давно ли он стоит в прихожей?

– Эй, – сказал он так мягко, что в ушах у меня зазвучал сигнал тревоги.

Вчера обнимал и успокаивал, когда я впала в истерику, а сегодня еще и это…

– Не хочешь поздороваться, Рози?

– Привет, – ответила я, пряча глаза. Не хватало только увидеть в его взгляде жалость! Жалость меня точно доконала бы. – Мы… э-э-э… болтали с Линой.

– Да, я понял.

– Так и не смогла вставить, что мы оба остановились в ее студии, пока мою квартиру не отремонтируют.

Я снова проглотила комок в горле, уставившись на угол кофейного столика. Надо вести себя так, будто ничего не произошло.

– Как провел день? Ходил на ту бесплатную выставку в общественной библиотеке? Понравилось? Фотографии на их сайте не врут, там действительно классно?

– Ага, – ответил Лукас сразу на все вопросы и добавил: – Принес тебе кое-что.

Он придвинул ко мне розово-голубую коробку со знакомым логотипом на крышке. Что? Глазам своим не верю! В груди у меня словно надулся воздушный шарик, и, чем дольше я таращилась, тем больше места он занимал.

– Ты запомнил… – неуверенно пробормотала я. – Кронаты, прямо из пекарни!

О желании налопаться кронатов я вчера выкрикнула сквозь слезы – после того, как сообщила Лукасу, что у меня месячные, а потом поплакала у него на груди.

– Ну да, – пожал плечами он, и шарик в моей груди раздулся до упора. – Сегодня утром наконец пришла кредитная карточка, вот и подумал: надо отметить. Не обижусь, если не поделишься.

– Не поделюсь? – повторила я.

Неужели этот человек – не киношный персонаж? Он реален, серьезно? Я перевела взгляд с выписанного синими буквами названия пекарни на крышке коробки на колени Лукаса.

– Разумеется, ты в доле! Смотри, какая огромная упаковка.

– Самая большая, больше у них не бывает.

Он положил руку на бедро, и я застыла, зачарованная проглядывающей сквозь дырки в джинсах загорелой кожей. Возникло желание ее коснуться. Какова она на ощупь?

– Что ты сказал?

Его сильные пальцы постукивали по коленке. Будто знал, что я не могу оторваться от этого местечка, и специально привлекал мое внимание.

– Съедим сейчас или оставим на потом? Может, после ужина?

По-моему, я жалобно захныкала. Не уверена.

– Ага, понятно! – расхохотался Лукас, и его смех наконец заставил меня поднять взгляд.

– Слушай, очевидно, вчерашняя истерика была просто выдающейся, – пробормотала я, невольно отметив, как в уголках его глаз зарождается улыбка. – Наверное, ты меня побаиваешься, вот и решил задобрить ревущее чудовище.

– Не говори глупости. Тоже мне чудовище!

Его голос отдался в моих ушах сладким эхом.

Лукас небрежно, словно и не произносил слов, которые останутся со мной навсегда, откинул крышку коробки. Шесть штук!

– К тому же порой я испытываю потребность, чтобы меня омыли слезами, – добавил он, еще ближе подтолкнув контейнер. – Для кожи полезно.

Я слегка