Харбин. Это не город, а гигантский муравейник, где куда-то спешат, что-то везут, несут, загружают, разгружают тысячи и тысячи людей. Сотни жилых домов, рабочих бараков, общественных зданий, вырастая как грибы после дождя, стремительно меняли унылый маньчжурский пейзаж.

КВЖД – вот причина столь быстрого строительства.

После того как Россия, Германия и Франция выдавили Японию с территорий, захваченных ею в ходе войны 1894–1895 годов, Россия стала наращивать экспансию в Маньчжурии. С Китаем был подписан ряд политических соглашений, согласно которым русский флот мог беспрепятственно заходить во все порты Китая и его сателлита[33], королевства Кореи.

Япония кипела от ярости, но вступать в открытое противостояние с «русским медведем» не решалась. И тут появились доброхоты. Британия, Америка и Германия вступили с Японией в тайный сговор. Война стала неизбежной. Вопрос был только – когда?

Осложняло ситуацию то, что строительство транссибирской магистрали ещё не было завершено, а значит, российское Приамурье, да и весь русский Дальний Восток, не были защищены ни в военном, ни в экономическом плане.

Выход нашёл российский министр финансов Сергей Юльевич Витте. Он предложил построить более короткую и дешёвую железную дорогу, которая соединила бы уже построенный участок Транссиба с дальневосточными портами, и проложить её через Китайскую Маньчжурию. Не зря его за глаза называли «золотым министром». Этот проект был и короче, и дешевле, а главное, мог быть построен значительно быстрее, чем Транссиб. В этом случае Приамурье соединялось с европейской частью России почти на два года раньше, что, в принципе, и стало определяющим.

Китаю строительство железной дороги по его территории тоже было выгодно. Во-первых, потому что она строилась за счёт российской стороны, а во‐вторых, проходила через Маньчжурию, малонаселённую и слабо развитую в промышленном и техническом отношении территорию. Строительство не только обеспечило приток населения, но и дало толчок к развитию отсталых земель. В-третьих, и это главное, – проект КВЖД автоматически делал Россию союзником Китая.

У «золотого министра» был и свой интерес. Он продвигал идею «мягкой экспансии» России в Северном Китае и Маньчжурии. Используя коронацию российского императора Николая Второго как предлог, Витте заманил в Россию канцлера Поднебесной, господина Ли Хунчжана.

При этом настоящей целью приглашения были переговоры о строительстве железной дороги. Переговоры шли очень тяжело, и тогда предприимчивый министр финансов пообещал канцлеру взятку в пятьсот тысяч рублей.

Канцлер подношение принял, и в 1896 году договор об аренде Порт-Артура и строительстве железной дороги по территории Маньчжурии был одобрен.

По инициативе китайской стороны её назвали Китайской Восточной Железной Дорогой, сокращённо КВЖД. А уже в мае 1898 года к берегам китайской реки Сунгари причалили два русских парохода – «Благовещенск» и «Святой Иннокентий». С ними прибыли и первые строители.

Удобное географическое расположение на пересечении большой глубоководной реки и самым коротким расстоянием до стратегических пунктов – Чита, Владивосток, Порт-Артур и порт Дальний – определило это место как будущий административный центр КВЖД.

Строительство началось одновременно во всех направлениях: Харбин – Цицикар – Чита, Харбин – Уссурийск – Владивосток, Харбин – Чанчунь – Шеньян.

Через Шеньян железная дорога связывала Харбин с Порт-Артуром, Дальним и Пекином.

Изначально строящийся железнодорожный узел хотели назвать посёлком Сунгари, но это название не прижилось. И незаметно за стройкой закрепилось название развалин старой маньчжурской крепости – Харбин. Буквально за два года из небольшого строительного посёлка вырос целый русский город. На двадцать шесть тысяч китайцев приходилось восемнадцать тысяч русских и всего около тысячи рабочих других национальностей.

Влияние русской культуры и обычаев чувствовалось во всём. В кафе, ресторанах и магазинах звучала русская речь. Даже местные маньчжуры и китайцы, потешно коверкая слова, говорили на русском.

Высокая заработная плата дала мощный толчок к развитию торговли. В городе появились дорогие магазины, парикмахерские, бани и весёлые дома. Половина города ещё стояла в строительных лесах, почти отсутствовали мостовые и тротуары, зато уже открылись театры, рестораны и кафешантан[34].

Укрыв основной отряд за городом, Андрей отправился на встречу с осведомителем Ван Хэда. К его удивлению, им оказался не китаец, а немецкий инженер. По его жаргонным словечкам Андрей сделал вывод, что информатор, может быть, и инженер, но с каторжанским душком. Немец оказался кладезем информации, и Андрей понял, что без этих знаний его приезд в Харбин был бы бессмысленной прогулкой.

– Итак, полуимпериал, – вернул монету немец. – Что могу сказать – фальшивка. Но фальшивка очень высокого качества. Обратите внимание на оттенок металла, даже он подобран в цвет. А это, я вам как специалист скажу, требует очень высокой квалификации. Вы обратили внимание, что монета не стоит на ребре? И наверняка подумали, что это брак или техническая погрешность оснастки? Нет, батенька! Это знак мастера. Он настолько уверен в качестве своей работы, что умышленно ввёл дефект.