Первая ледниковая эпоха. – Век мамонта и носорога. – Доисторическая пещера

Первым проснулся геолог. Пронизывающий холод сковал его члены, и он совершенно не мог сообразить, где находится. Но непроглядная тьма и шум падающих капель воды напомнил ему, что он находится в пещере. Он вскочил на ноги и разбудил товарищей.

– Пойдемте! Мы слишком здесь задержались. Я совсем окоченел.

С этими словами профессор зажег ветку и повернул ее по направлению к выходу.

Лорд внимательно посматривал то на одну, то на другую стену пещеры.

– Мы не в ту сторону пошли, – заметил он.

– Нет, мы идем именно так, как надо, – ответил профессор. – Я отлично помню направление. Сейчас будет поворот направо, и мы войдем в «залу статуэток», а оттуда в «залу эха».

И действительно, вскоре они очутились на пороге «залы статуэток», но здесь геолог высоко поднял горящую ветку и начал с тревогой разглядывать стены.

– Где же ваши статуэтки, профессор? – проговорил лорд. – Плохой вы проводник, одно могу сказать!

– И все же я убежден, что мы не сбились с дороги, – возразил геолог.

Грот, в котором они находились, ничем не напоминал «залу статуэток». Во всю высоту грота вздымалось какое-то огромное здание, напоминающее своей архитектурой храм, с сотнями колонн, поддерживающих тяжелые своды. Сталагмитов здесь не было вовсе. Густой лес толстых колонн наполнял почти весь грот; пустого пространства было очень мало.

– Вернемся! – решительно сказал лорд.

– Погодите еще немного! Я не могу допустить возможность ошибки. Другого выхода отсюда быть не может.

– Но ведь ошибка очевидна! Этих колонн мы в первый раз не видели, – настаивал лорд.

– Быть может, мы их просто не заметили? Во всяком случае, прежде чем возвращаться, я желаю хорошенько разглядеть эту залу. Статуэтки же, вероятно, налево отсюда.

Но слева дорогу им преградила сплошная ледяная стена. Они пошли вглубь грота, где белели контуры знакомой уже пирамиды.

– Я не ошибся! – радостно воскликнул геолог.

– Что же означает этот лес колонн? И отчего мы не могли найти «залу статуэток»? – спросил лорд.

– Ничего не понимаю! А вы замечаете, насколько увеличилась пирамида?

– Да, раньше она была гораздо меньше. Притом она и по форме как будто изменилась, – ответил лорд.

– Конечно, это не та пирамида, – прибавил он, когда они подошли к ней близко. – Та была намного ниже и тоньше и столбиков этих по бокам там не было.

Лорд остановился и пристально всмотрелся в темноту.

– Посмотрите-ка направо, профессор, – проговорил он.

Повернув голову в указанном направлении, профессор увидел огромную колонну, соединенную со сводами в том самом месте, где он предполагал найти сталактитовые и сталагмитовые фигурки. Другая такая же толстая колонна, наполовину сломанная, примерзла к куче известковой массы.

Только теперь они сообразили, в чем дело, Они поняли, что проспали целую эпоху. Никогда еще переселение в новый мир не поражало их так, как на этот раз, потому что влияние времени ни разу еще не представилось им с такой ужасающей ясностью. Они проснулись в холодной могиле, по которой бесследно проходили века, отмечаясь лишь постепенным утолщением сталактитов и сталагмитов.

Сколько же веков должны были они проспать для того, чтобы пирамида стала чуть ли не в два раза толще, а маленькие сталагмиты превратились в целые колонны?

И все свершилось словно в одно мгновение, это чудо перенесения из одной эпохи в другую!..

Путешественники наши долго не могли оправиться от впечатления, произведенного на них внезапным открытием. Они молча шагали вперед, не обращая внимания на окружающие их красоты, и, наконец, очутились в «зале эха». На месте бассейна, которым они раньше любовались, виднелись какие-то грязновато-желтые комки. Сам грот, по-видимому, разделился на две пещеры. От прежнего великолепного резонанса не осталось и воспоминания, хотя в тишине доносилось журчанье какого-то далекого ручейка, уже лишенное той звучности и полноты тонов, которыми профессор и его спутники так восхищались раньше.

– Здесь был выход, – сказал геолог после долгого молчания, указывая на сталактитовую стену, имеющую вид застывшего водопада. – Мы вторично заживо погребены!

Вдруг чуткое ухо геолога уловило легкий шум, исходящий от стены, противоположной давешнему выходу. Он нисколько не напоминал шум воды и, очевидно, шел снаружи. Известковая стена была, следовательно, настолько тонкой, что пропускала звуки. Искра надежды придала им новые силы.

– Нам во что бы то ни стало надо разрушить эту стенку, – решительно заявил профессор.

– Но каким образом? И чем? – спросил лорд. Кроме тростниковых палок и складного ножа, при них ничего не было. Но тут Станиславу внезапно пришла в голову счастливая мысль. Он отломал кусок сталактита и стукнул им в нескольких местах по стене. В одном месте звук был полнее, словно с той стороны была пустота.

– Ну, теперь я знаю, что надо делать, – радостно воскликнул он и юркнул вглубь грота. Там сталактитом, находящимся у него в руке, он отломал другой, потолще и подлиннее. Затем уже этим сталактитом отбил верхушку огромного сталактитового столба и, вооруженный этим тараном, приступил к работе. Они втроем попеременно ударяли сталактитовым тараном в стену и, наконец, пробили дыру, в которую мог протиснуться человек. В отверстии была непроницаемая тьма.

– Утешительного мало, – уныло заметил профессор.

Станислав в отчаянии опустил руки, один лишь лорд не потерял присутствия духа.

– Я не узнаю вас, профессор, – проговорил он. – Почем мы знаем, что из этой дыры нет выхода? Темнота – это не доказательство. Быть может, снаружи ночь. Первым делом надо внимательно осмотреть отверстие, а предаться унынию мы всегда успеем.

Станислав зажег ветку, а лорд всунул голову в отверстие, но тут же отшатнулся.

– Какой отвратительный воздух! – воскликнул он. – Там дышать нечем.

– Очевидно мы имеем дело с закрытым со всех сторон пространством, – сказал профессор.

– Наоборот, – возразил лорд. – Раз есть запах гнили, значит грот не только открыт, но даже заселен.

Геолог в свою очередь заглянул в отверстие. Когда он обернулся к товарищам, лицо его, освещенное слабым пламенем горящей ветки, выражало и радость, и удивление.

– Там, должно быть, люди! – воскликнул он. – Я чувствую запах дыма.

Легко представить себе впечатление, произведенное этим открытием. Что теперь делать? Как выйти и избежать при этом встречи с обитателями пещеры? Что если по ту сторону стены, в этой непроницаемой темноте, их ждет засада? Но ничего больше не оставалось делать, кроме как войти в таинственное убежище. С помощью палки они обнаружили, что пол пещеры находится в пяти-шести футах ниже отверстия. Следовательно, пришлось спускаться вниз под страхом получить в это время какой-нибудь коварный, смертельный удар. Первым пролез в отверстие геолог, а за ним последовали лорд и Станислав.