занял позицию за шлагбаумом по середине, второй же подняв с земли колчан, закинул его за спину. Он сразу достав одну стрелу, положил ее на тетиву, но натягивать не стал, медленно отходя в сторону, не отрывая взгляда от приближающегося всадника.

Как только Костина лошадка мерно зацокала копытами по деревянному настилу, раздался довольно громкий голос стражника-мечника:

— Уважаемый, прошу Вас спешиться!

Костя натянул поводья, и мягко соскользнул с седла, занимая позицию таким образом, чтобы лошадь прикрывала его от лучника.

— И из-за лошади выйдите, чтобы мы оба Вас видели. Ведите ее за собой.

Решив не нарываться с ходу на неприятности, Костя послушался приказа солдата. Двигаясь вперед он остановился в пяти шагах от шлагбаума. Оба солдата внимательно разглядывали Костяного. Видимо не заметив ничего примечательного, мечник вновь обратился к Костяному:

— По каким делам в Столицу?

На этот раз Костя сам внимательно осмотрел обоих солдат, он уже знал, что за счет улучшенной "Идентификации" он мог узнавать уровень своих противников приблизившись достаточно. И как раз над обоими солдатами всплыла подсказка, видимая, судя по всему, только Косте. Над преграждающим ему дорогу солдатом было три строчки: "??? мечник, 13 уровень". Над стоящим в стороне солдатом с луком: "??? лучник, 5 уровень"

"Не густо", — подумал про себя Костя. Но уровень бойцов Столицы объяснял, почему не получилось отбить пещеры Кресленита.

— А почему проезд закрыт? — задал встречный вопрос Костя. Увидев уровни бойцов он довольно сильно расслабился.

— Участились случаи появления Тёмных в окрестностях столицы и их нападения на мирных граждан, — это уже лучник подал голос. Судя по тонким ноткам парню было всего лет 15–16 от роду.

Мы оба, и я и мечник обернулись к лучнику, от чего тот немного стушевался. У него даже плечи опустились.

— Да, есть такое. Поэтому проезд в Столицу только с полной проверкой, — снова мечник взял диалог под свое управление, — и платный. И это не отменяет моего первого вопроса, уважаемый.

Костя видел блестящие точки глаз мечника под его шлемом, а так же от него не ускользнуло, что молодой лучник порывался было что-то сказать, но передумал.

— И какая же цена въезда? — разговор шел с небольшими паузами и с некоторым напряжением со стороны охранников. Костя чувствовал себя довольно спокойно, стоял упершись руками в бока, слегка наклонив голову, глядя только на мечника.

— Один… — мечник закашлялся под внимательным взглядом Кости, — серебряный.

Костя заранее подготовившись уже одной рукой выудил из своего кошелька серебряный и протянул его вперед, удерживая двумя пальцами. Он не сделал ни одного шага вперед, ясно давая понять, что солдатам придется пошевелить своими ногами, дабы получить свою мзду. Костя был уверен, что проезд здесь ни стоил и медяка, но более старый солдат решил воспользоваться незнанием путника.

Увидев, что приезжий даже не собирается двигаться навстречу, мечник мотнул головой, давая понять своему спутнику, что тому требуется подойти и забрать деньги. Малой жеста не понял и остался стоять на месте. От чего мечник стал закипать и уже обернувшись к своему напарнику рыкнул: "Забери"

Малой кинулся вперед, укладывая стрелу в колчан за спиной и туда же отправляя лук. Он подходил к Косте совершенно спокойно, не зная что тот замыслил, и как только протянул руку за зажатой в пальцах монеткой, как его рука оказалась будто в тисках, перехваченная рукой Костяного, который выкрутив ее за спину, развернул мальчишку лицом к мечнику. Толи от неожиданности, то ли от сильно свернутой руки мальчишка заголосил. Перекрывая его крики, Костяной обратился к мечнику, уже вытащившему свой меч и занявшим оборонительную позицию.

— Тебе что дороже встанет, служивый: получить серебрянку или напарника лишиться?

— Брось парень, отпусти его, он же мальчишка всего лишь…

— Мальчишка, которого ты учишь обирать путников? Ты спрашивал какие у меня дела в столице? Так я тебе отвечу, я еду к его Августейшеству на личную аудиенцию по его приглашению. Я тот Герой, что освободил пещеры Кресленита от тьмы, что их захватила. И я тот боец, что мог бы смести тебя вместе с твоим невзрачным шлагбаумом и алчным сердцем, даже не моргнув, — Костю понесло, все эти высокопарные изречения были ему в новинку, но он явно упивался имеющейся силой и не преминул воспользоваться своим превосходством. Отпустив юного стражника, отодвинув его чуть в сторону, он бросил серебряный мечнику прямо в лицо, и тут же бросился в след за ней. За один миг сократив расстояние до шлагбаума, перемахнув его, оказался грудь к груди стражника, который только-только поймал летящую в него монетку и не ожидал такого быстрого рывка от обычного путника. Костя сделал легкое движение всем корпусом слегка выпячивая грудь вперед, от чего замеревший стражник потерял равновесие, и упал прямо на пятую точку, все еще сжимая одной рукой серебряный, а в другой меч, смотрел снизу вверх на Костяного.

Тот же в свою очередь отдавал указания:

— Парень, открывай шлагбаум и подведи мне моего жеребца, а сам хватай лошадь и двигай за мной. Проводишь меня до дворца, — и уже слегка наклонившись к мечнику, и забирая из его руки свою монету, обратился к нему — Ты ведь не против?

Удивленный стражник, только помотав головой, что мол он не против, так и остался сидеть в пыли дороги в то время, как Костя взлетел на своего коня, и неспешно пустил легкой рысцой своего коня по дороге в замок. Через пару минут его нагнал парнишка и Костя, придержав поводья, перешел на шаг. По мере движения к Столице он намеревался от юного охранника выведать чем живет Столица и остальные люди.

— Как тебя зовут, юный лучник?

— Крей, господин. Но я не юный, мне уже шестнадцать лет, — сказал он выпятив грудь вперед.

— Хорошо, взрослый Крей, расскажи-ка мне…

Глава 14. Столица

Путь по долине Крей с Костей преодолевали не спеша, не подгоняя лошадей. От Крея Косте удалось узнать не особо много информации, но даже то немногое было полезным. И хоть мальчишка в основном рассказывал про себя, пара уточняющих вопросов и у Кости была необходимая ему информация.

Крей очень ждал своего шестнадцатилетия. Именно в этом возрасте мужчины призываются на службу своему королевству. Конечно, его могли бы распределить на гражданскую специальность: в помощники пахарей, пожарники, налоговики, социальные службы и прочее. Но он убедил отборника (не только при помощи своего красноречия, но и при помощи заветного серебра), что ему нужно в стольный корпус. Вообще в каждом графстве было свое войско, но Столица была исключением. Здесь было