разницей, что Роман себя чувствовал совсем по-другому. План, куда ему двигаться, был давно определён, поэтому, не теряя времени попусту, двинулся в сторону Сталкерской тропы. Его путь шёл мимо деревни, в которой он пытался укрыться от выброса. Она встретила его тем же убогим видом заброшенных домов. Роман ненадолго заскочил в подвал, в котором он был ранен, не из праздного любопытства, а в надежде отыскать свой рюкзак, который скинул с себя перед дверью у входа. К его большому удивлению, рюкзак, как и его содержимое, оказались на месте, в отличии от убитых им бандитов. От них на полу валялись обглоданные останки и рваная одежда.

— Вы хотели сладко кушать, да блатные песни слушать, — вспомнились слова из шансона девяностых. — А тут хрен вам… скушали вас, и земля вам пухом не скажу.

Не обращая внимания на скверное соседство в виде обглоданных костей, Роман вывалил содержимое рюкзака на пол, выбрав из его содержимого только нужные, как он теперь понимал, вещи. Прежде всего, забрал артефакты, найденные им в первый день своего пребывания в Зоне в квартире контролёра Люси, среди вещей, убитых ей Сталкеров, и те, что на поляне ему благословил с рюкзаком кровосос от убитого им искателя приключений и наживы. Ещё он прихватил свой боевой нож «сфинкс», с которым не расставался с армейских времён. Всё остальное Роман так и оставил лежать на полу, разумно рассудив, что таскать лишний вес ему не к чему, а кому-то, кто это найдёт очень даже пригодится. Ещё раз осмотрев помещение подвала, мрачно пошутил: «Всё, граждане покойники, не шалите тут без меня…» и вышел на улицу. Ему, всего пару раз довелось видеть, чтобы в вечно пасмурной и туманной Зоне, из тяжёлых низких тучевых облаков выглядывало солнце, и второй из этой пары как раз был именно сейчас. Прикрыв ладонью глаза, он посмотрел в небо.

— Вот и славно… погода нам благоволит… — и, поправив на плече ремень мощного двенадцатизарядного дробовика барабанного типа, двинулся дальше. Вторым местом, которое он посетил стал хуторок, где бандитами был прикован к стене сарая одноногий излом Вася Погуляй, и где он заполучил слюнявого, блохастого, и дурно пахнущего, но очень преданного друга в лице Барбоса. Охов и стенаний из сарая не доносилось, — Значит ушёл. Ну что же… как говорится, гуляй Вася, но, для проформа, в сарай всё же загляну.

Как он и предполагал в нём было пусто. Дальше путь шёл через лес, только теперь Роман в нём не блуждал и двигался в точном направлении, ведущим прямиком к тропе. В одной из многочисленных ложбин этого леса он заметил движение. В его сторону, как и в прошлый раз шёл кровосос, таща на плече очередную жертву.

— Дежавю, да и только, — подумал Роман, но с пути не свернул, твёрдо решив до конца удостоверится в своём предположении о том, что может не опасаться нападения со стороны местных обитателей и уже почти проходя мимо кровососа довольно громко сказал.

— Что, мужик, охота удалась?

Кровосос, не удостоив Романа даже взглядом, что-то буркнул в ответ и прошёл мимо, чуть не задев его плечом. Роман ещё не привык к своему новому статусу жильца Зоны и вытер с лица рукой выступивший от напряжения пот. Вскоре лес заметно поредел и сквозь редко стоящие стволы деревьев стало проглядывать поле аномалий. Пройдя ещё метров двести, он вышел на хорошо различимую тропинку и пошёл по ней в сторону Сталкерской стоянки у дороги, с таким же одноимённым названием. Весь проделанный до неё путь, Роман так никакой дороги и не заметил. Шла всё та же тропинка, просто она стала чуть шире. Сама стоянка тоже мало соответствовала своему названию. Обычное костровище с парой лавок по сторонам, да грудой пустых консервных банок. Роман, точно зная куда ему двигаться дальше, всё же решил здесь задержаться, чтобы дождаться кого-нибудь из проходящих мимо Сталкеров и лишь потом узнав местные сплетни двигаться к бару, уже ознакомленным с колоритом местной глубинки, к тому же желудок тоже периодически напоминал о себе громким урчанием. Банка дежурной спутницы всех туристов в виде тушёнки остановили его протесты. Запивая из термоса ещё не остывшим кофе, Роман осмотрелся вокруг и понял, что это место в качестве стоянки было выбрано не случайно. Она расположилась точно в центре окружавшего её леса, поэтому двум людям, севшим на разные лавки, открывался обзор на все триста шестьдесят градусов и не замеченным к ней подобраться было невозможно. Долго в одиночестве Роману быть не пришлось. Он ещё издали заметил идущего. Вскоре, к стоянке подошёл человек и мельком глянув на Романа скинул свой рюкзак и лишь потом поздоровался.

— Лёгкого пути брат! Давно сидим?

— И тебе не хворать, — в той же манере ответил Роман.

— Паша Першинг, я из одиночек, — представился подошедший.

— Это и так видно, Паша, что не толпой путешествуешь. Не страшно по Зоне одному ботинки таскать?

Першинг сразу не ответил, а расположившись на соседней лавке, не спеша достав свой не затейливый харч, состоящий из той же тушёнки колбасы и хлеба, и лишь потом заговорил.

— Если ты сам один ходишь, то зачем мне такой вопрос задаёшь? Тут брат только мёртвым не страшно, да и то, как сказать… Мразоты всякой хватает. Раньше я не один ходил… с напарником.

— А теперь почему один, не заладилось?

— Да какой там… Пропал он. На ночёвку встали, а утром я уже один проснулся. Ни ствола его… ни шмотья, словно сквозь землю провалился.

— Может сбежал? — предположил Роман.

— Ты это… Про моего друга гадостей не говори, — разозлился Сталкер. — Мы с ним в таких переделках были, никогда друг друга не бросали… а вообще, ты сам-то, кто такой будешь? Что-то ты слишком много вопросов задаёшь.

Заданный ему встречный вопрос поставил Романа в тупик. Ведь действительно, кто он в Зоне такой? Но ответил сразу, не раздумывая.

— Да вроде, как и ты, одиночка.

— Как это понять, твоё вроде?

— Как хочешь, так и понимай, — довольно резко ответил Роман, после чего надолго замолчали. Первым заговорил Паша Першинг.

— Ты это брат… не в обиду. Как-то разговор у нас не заладился. Может по водочке запалируем? — и достал из рюкзака бутылку. Роман тоже извлёк из рюкзака флягу с коньяком.

— Давай сначала моего попробуем, — молча чокнулись стальными походными стопками. Допив до конца, Першинг с удовольствием крякнул.

— Сто лет нормальный коньяк не пил… к нему бы ещё лимончик.

— Ну извини, дружище, лимона нет.

Першинг, понюхав пустую стопку махнул рукой.

— И без лимона,