— Рома! — деланно, засипел хриплым голосом Першинг. — Оно, ясно, что по порядку… но совсем говорить не могу, в горле пересохло, — Роман засмеялся и протянул флягу.

— На, лечи свою засуху, — Першинг, довольно крякнув, сделал большой глоток.

— Вот… Умеешь ты людей понимать, когда хочешь. Ладно, слушай. Ты когда из бара ушёл я ещё немного посидел.

— Полежал, — поправил Роман.

— Ну не суть, — продолжил Першинг. — Так вот… решил и я к себе подаваться, а тут смотрю, к Сидору какой-то чужак подходит. С виду вроде как наёмник и давай с ним шушукаться. В общем, заинтересовало меня это. Ну я вроде как бутылку взять пошёл, ты же мне кредит открыл, а Сидор мне, мол… подожди, алкаш, не до тебя сейчас, а мне того и надо. Я рядом за столик сел и притворился, что опять отрубился, а сам слушаю. Так вот, этот наёмник оказался не финн и не швед, а норвежец, и номер у нашего упыря снимал, чтобы тебя дождаться и ухлопать. Он с Сидором расплатился и наверх пошёл, а наш упырь Налима позвал и сказал, чтобы тот и норвежца подчистил, а утром бы вас потихоньку вынесли и никаких дел, Сидор в шоколаде, ну, а дальше ты сам всё знаешь.

Роман теперь понял, почему осматривая труп, ему показалось, что он где-то видел это лицо. Это был один из тех людей, кто предложил Борьке и ему поездку в Припять, представившись Канадскими разработчиками компьютерных игр. Только как он оказался здесь и зачем ему понадобилось убивать его, Романа… Видимо, это было как-то связанно с артефактами, которыми он владел, но откуда он мог знать, что они находятся у него и то, что он появится в баре. С каждым днём у Романа возникало всё больше вопросов, на которые ответов пока не было. Он знал, что ключ к ним всё равно отыщет. Единственное в чём был уверен, это в том, что надо отыскать Бориса и по возможности Лёху Азбеста, если тот ещё жив.

— Рома! О чём задумался?

— В общем-то, есть над чем подумать. Сам что планируешь?

— Да чё тут планировать, куда ты, туда и я… мы теперь, вроде как, напарники.

— Тогда слушай, — продолжил Роман. — Мы здесь ночь скоротаем, потом в одно место заскочим, это недалеко, потом надо на Армейские Склады к Свободавцам сходить, друг там у меня. Дальше по обстановке решать будем.

— Вот и славно, — согласился Першинг. — А то идём, туда не знаем куда, я заодно на Барахолке товар скину и мою скромную обитель посетим, нам всё равно по пути.

На том и порешили. Коротая ночь не хитрым ужином с остатками коньяка, Роман спросил.

— Паша! Почему тебя Першингом кличут? Это, насколько мне известно, ракета америкосовская.

— Потому и кличут, я по Зоне быстро летаю, а вообще у меня фамилия Першин, так что долго выдумывать не пришлось, только одну букву добавили.

— И давно ты здесь летаешь?

— Давно… Я тут как дерьмо мамонта… Моих уже всех Зона прибрала. Хорошо Ваньку, брата младшего, из бродяг в Долговцы определил, а то бы тоже где-нибудь сгинул. Ну, а ты, Ром, сколько здесь болтаешься?

— Давай лучше покимарим чуток, — уклонился от ответа Роман. — Я тебе потом расскажу…

— Больно надо, — обиделся Першинг.

— Потом, так потом, давай спать, — и, демонстративно сунув под голову рюкзак, закрыл глаза, давая понять о том, что разговор окончен. Хоть ночлег в компании покойников был малоприятным, Роман, в отличии от страдающего похмельем Першинга, хорошо выспался. Сваренный им утром на спиртовке кофе, преобразил и Пашу.

— Ну что, Генерал. Пошли в твоё «одно место». Надоело тут с мертвяками сидеть.

Утро в Зоне выдалось обычно-пасмурным и из тяжёлых, низко висящих туч потихоньку начал накрапывать дождик. Роман торопился и шёл быстро, под нудные стенания Першинга, постоянно поправляющего сползающий с плеч рюкзак. Не дойдя несколько сотен метров до нужного места, Роман остановился.

— Слава Богу, прибыли, — проворчал Паша и сбросил свою ношу на землю. — Чё хош со мной делай, тридцать минут перекур.

— Да, ты отдыхай пока, я скоро вернусь, мне к озеру сходить надо, — слукавил он.

— Ты что, вообще обезбашенный? — округлил глаза Першинг.

— Почему? — не понял Роман.

— Да в то проклятое место ни один нормальный не суётся. Мало того, что аномалий, одна другой краше, так ещё и призрак со своей призрачной псиной место стережёт, их ни пулей, ни чёртом, ни ладаном не возьмёшь.

— Что ты городишь? — не скрывая тревогу, почти крикнул Роман. — Какой призрак, какая псина?

— Ну ты точно чеканутый или с луны в Зону упал. Знаешь картину «Дама с Собачкой»? Так вот там… дама и есть, с огромной псиной. Этой истории уже сто лет в обед. Дуб там кривой, раньше возле него мужики ночевали, а потом началось. Призрак мёртвой бабы с призраком псевдопсины к дубу приходить стал. Она воет, а псина всех рвёт и так каждый день. Пара чудиков раз отважились, в дом разваленный рядом сунулись, там эту бабу с собакой и увидели, едва ноги унесли, — дальше Роман дослушивать не стал.

— Сиди здесь, я скоро, — и почти бегом бросился в сторону дуба с переходом.

Подойдя к нему, остановился. Артефакты, необходимые для перехода никак не реагировали, как и его плечо с внедрённым веществом. Постояв ещё минуту, он с тяжёлым сердцем двинулся через поляну, к старинному дому. Всё то, что он видел новым и крепким, утратило былой лоск. Простоявший столько лет дом, давно бы рухнул, но дуб, из которого он был построен, дал ему возможность простоять больше века, ведь когда Роман был в нём, на дворе был сентябрь тридцать девятого года. От всего этого, просто голова шла кругом. В доме ничего не изменилось, лишь время оставило свой жестокий след, сделав юность глубокой дряхлой старостью. Пыль и паутина устилали скрипящий пол и почерневшие стены. Роман, не раздумывая пошёл в комнату Алисы. От того, что он увидел его сердце словно упало в пропасть. На полу, прислонившись к стене, сидел скелет с высохшими на нём останками плоти и одежды, рядом с ним, положив голову на полусогнутые ноги мумии, лежал скелет огромной собаки. Словно в тумане, Роман подошёл ближе. Он понимал, что это его Алиса и Барбос, но сердце отказывалось в это поверить и он буквально взвыл нечеловеческим голосом. Видавший за свою жизнь столько смертей, эту он никак не мог принять. Сколько это длилось он не знал, но, когда пришёл в себя, время уже было