****

Я проснулась от ощущения сверлящего взгляда. Крииис… Впрочем, я его прекрасно понимаю: знать, что вся семья погибла, а потом, вместо долгожданной информации, получить приказ спать? Хорошо ещё, что додумался не будить, а дождался, пока сама проснусь. Прислушавшись к себе, ощутила, что тело полностью отдохнуло, а резерв восстановлен. Только после этого открыла глаза.

Выглядел рысь измождённо. Как будто и не спал вовсе. Ну да переживания ещё не такое могут сделать. Я не настолько всё-таки ожесточилась, чтобы не сочувствовать парню в его утрате. Сев на импровизированном ложе, посмотрела в совсем жёлтые больные глаза и позвала:

— Иди ко мне…

Нет, я не собиралась утешать самца постелью — не настолько альтруистична, чтобы переспать с тем, кто совершенно не возбуждает, даже если ему это поможет расслабиться. Просто, когда Крис подошёл, потянула за ладонь вниз и пристроила голову послушно опустившегося на пол оборотня на своих коленях, запустила руки ему в волосы и начала рассказывать вчерашние события, поглаживая, передавая сквозь пальцы успокоение. Парень дрожал от эмоций и сжимал кулаки, но молчал — мужчины ведь не плачут. Какое глупое изречение. И лишь когда упомянула о десятке выживших, он вскинулся. Это и понятно: теперь, когда их осталось так мало, логично держаться всем вместе. И просьбу парня было не так сложно предвидеть.

— Кира… Старшая… Прошу, помоги им! Такой маленькой группе не выжить в одиночку, а ты маг. Послушай… Я тут подумал — ведь территория освободилась, а ты сильна, пусть и не альфа, зато маг ведь. Ты же можешь забрать её и в силах отстоять свои интересы. Какие-то деньги у тебя наверняка есть, я видел, но и я помогу — пусть в дела семьи меня особо не посвящали, но пароли к счетам знаю, так заведено было, на непредвиденный случай. И основные средства клана лежат на именном счёте нашей семьи, защищённом многоуровневой проверкой, так что доступ к ним теперь имею только я. Но, прости, доступ к деньгам тебе дам, только если примешь выживших рысей.

Крис смотрел на меня с надеждой и извинением в глазах, а я думала о том, что его предложение идеально согласуется с моими собственными планами. Вот только условий ставить себе не позволю. Слегка сжав пальцы, так и блуждающие в рыжевато-русых волосах, зафиксировала парню голову, не давая отвести взгляд.

— Мальчик, никогда не смей ставить мне условия. Ты можешь попросить и надеяться, что я удовлетворю твою просьбу, но не требовать. Денег у меня вполне достаточно и без ваших счетов, так что на этом не подловишь. И радуйся, что я не являюсь такой сволочью, как ты подумал, раз решил, что могу запросто бросить тех, кого сама спасла от верной смерти!

По мере осознания моих слов в светлых глазах сменялись страх, вина, облегчение, и вот парень уже непрестанно шепчет: «Прости, прости, прости…». Потом так и вовсе обнял мои ноги и уткнулся лицом в колени. Что ж, осознал, и хорошо. Возможно, надо было быть с ним пожёстче, чтобы в будущем даже мысли не возникало вести себя, как сейчас. Но парня просто было жаль: я замёрзла сердцем, когда увидела смерть матери, а Крис не просто узнал, он прочувствовал смерть всех своих близких, и до сих пор держался, не скатывался в отчаяние. Только за это он уже достоин уважения.

— Крис, я в любом случае собираюсь прибрать к рукам земли твоего клана. С поддержкой, твоей и выживших сородичей, это будет легче, но и не невозможно без неё. И только на моих условиях. Я предложу помощь и защиту твоим соклановцам, но в их праве будет отказаться. И ещё, милый, с чего ты решил, что я не альфа?

Парень поднял на меня недоумевающий взгляд, а мне доставило истинное наслаждение наблюдать, как меняется выражение его лица от не верящего до восхищённого, когда я постепенно освобождала свою силу Альфы. Когда он, совершенно инстинктивно, пригнул голову и отвёл её чуть в сторону, немного погодя прекратила давление. По ощущениям, я выпустила едва четвёртую часть. Хорошо. Беты самые сильные после альф, и в основном воины, а значит, мой запас мощности для местных оборотней весьма значителен.

Зато теперь рысь так не мучился, что его угораздило стать данником самки — всё-таки в том, чтобы подчиниться сильному альфе, нет ничего позорного, напротив, это абсолютно естественно. Теперь он выглядел даже довольным, как-то приободрился, что ли. Но, всё же, нельзя судить лишь на основании реакции Криса, он ведь уже подчинён мне, может, это тоже играет роль.

Тем не менее датчиком он вполне может послужить, ведь, идя к оборотням, я должна предстать обычной самкой, чтобы посмотреть, как они поведут себя в ничем не угрожающей обстановке. Объяснив парню, что сейчас произойдёт, поймала ещё один удивлённый взгляд, словно говорящий: «Как, это ещё не все её сюрпризы и тайны?!». Именно так, мой хороший, именно так.

С помощью Криса мне удалось быстро отрегулировать браслет на нужные контрольные точки. Всего их оказалось четыре: самый низкий уровень, когда мой аромат был лёгким и просто нравился, потом — когда он уже начинал кружить голову, но не отключал критическое восприятие самца, на третьем Крис смотрел на меня влюблённым взглядом, ну а на четвёртом в его глазах полыхал огонь желания. Интересно, как эти уровни будут действовать на альф? Хотя с последним — он же естественный — более-менее понятно по опыту с Эдом. Но всего два примера — не показатель. Для предстоящей встречи я оставила первый уровень, посмотрим, как будут реагировать.

Закончив с экспериментами, мы позавтракали и порталом перенеслись к месту моей вчерашней встречи с преследователями-наёмниками. Крис поводил носом — кровь всё ещё явно чувствовалась в воздухе, несмотря на отсутствие видимых следов, — и вопросительно на меня глянул. Я не стала рассказывать утром эти подробности, только упомянула, что помогла его сородичам уйти от преследования, но сейчас, в ответ на умоляюще-требовательный взгляд (да-да, такое, оказывается, тоже возможно), кратко рассказала о схватке и том, что узнала, кто именно участвовал в карательном рейде. Зачем мне эта информация, оборотень понял без дополнительных объяснений и лишь прошептал благодарное: «Спасибо».

Проследить путь беглецов оказалось несложно. Они пытались путать следы, но для нормальных охотников это не стало бы проблемой. Не стало и для нас, так что через несколько часов мы подходили к пещере, из которой тянуло запахом горячей еды. Небрежность отчаявшихся и обречённых. Впрочем, войдя в пещеру, я прекрасно поняла их мотивы: дети, беременные женщины и всего один воин, да и тот отнюдь не молодой и полный сил. Что толку в предосторожностях, если не смогли скрыть следы и не в силах будут оказать сопротивление, когда их найдут преследователи? Теперь мотивов помочь стало ещё больше, ровно на десять пунктов. Выбор лишь за ними.

Почувствовав волнение Криса и услышав шёпот на грани слышимости, напряглась — что ещё за Кайса? Но потом вспомнила: кажется, жена его брата. Выжила? Это хорошо. Парень не остался совсем один. Он же, чётко уловив моё напряжение, не посмел рвануть к женщине, как, видимо, изначально намеревался. Вот и правильно: пока оставшиеся рыси не с нами, и лишь условно могут считаться дружественными. Да и выражение настороженности на лицах при виде явно знакомого им парня ничуть не изменилось. Запах самцы почувствовали, но вполне держали себя в руках, хоть я и видела, что он им понравился. Что ж, придётся отыгрывать негативную роль, чтобы немного расшевелить.