в который раз напомнив себе, что отвечать надо просто и расслабленно. Не проявлять поспешности или наоборот излишней медлительности. Ложь должна слетать с губ легко и без запинки.

— Рыбачка значит, — закивал командир, и на гладкой лысине мелькнули едва заметные блики от светильников на потолке.

— Должна была ею стать, пока дар не обнаружили, — заметила я и слегка покачала головой, когда Патриша подтолкнула ко мне тарелку с тыквенным пирогом. Есть я уже не хотела.

— Ты ж у нас по общей магии, не так ли?

— Да, — снова кивнула я. — У нас нет институтов и волшебных академий. Городок слишком маленький, а на учебу в больших городах и столице у нас просто не было денег, поэтому я окончила местное училище.

— Ясно, — протянул Форвик. — А практику где проходила?

— В Урлухе. Это небольшой городок на севере, на границе Горганзара и Филимирского королевства.

— Все никак не решат, кому тот хребет принадлежит? — неожиданно вмешался мрачный Хайц с бритыми висками и страшными шрамами.

— Да, но стычек в последнее время все меньше, — повернувшись к нему, сказала я.

— Маги общей практики редко захаживают в Крепость-град. — Форвик выпрямился. — Поэтому замену для Патриши мы ждали долго.

Я кивнула.

При всей кажущейся простоте общая магия имела свои особенности. Мы могли подстраиваться практически под каждого мага. У нас отсутствовали какие-то уникальные навыки, которые сделали бы из нас могущественных волшебников. Но при этом я могла лечить не хуже лекаря, а в следующую секунду легко плела магические узоры для защиты, которыми так славились боевые магии. Знала десяток атакующих заклинаний. И даже… даже умела плести узлы, которыми так славились пряхи. Не идеально, но терпимо.

— Слушай наш распорядок, — зычным голосом проговорил командир. — Подъем в семь утра. Каждый день. Выход за стену каждые три-четыре дня. Все по графику, с согласованием руководства. Выходим мы на два-три дня, по обстоятельствам. Несем дозор, изучаем завесу и, если приходится, вступаем в бой с тварями. Хайц, что там дальше?

— Последние пару месяцев наша группа работает вместе с двадцать четвертой, — подхватил мужчина. — У нас обеих недобор. Патриша беременна, а Рей еще не вернулся из… отпуска.

Последняя фраза вызвала странные улыбки на лицах остальных: немного ехидные и насмешливые.

— Выходить за стену неполным составом запрещено, — продолжил Форвик. — Каждый член команды — это как шестеренка большого и отлаженного механизма, без которой все рухнет. Нам нельзя выходить без второго наездника, поскольку один ирбис может не справиться с тварями, которых в последние годы стало выбираться все больше, и уж точно в одиночку он не вынесет нас всех из западни. Нельзя выходить и без мага общей практики. Если что-то случится с одним из нас, а такое бывает часто, то заменить и помочь будет некому. Я хочу, чтобы ты поняла, Ирэн Иглич: мы одна команда.

— И даже больше, чем команда, — вмешался голубоглазый Кей. — Мы, можно сказать, семья.

Форвик слегка скривился от такого определения, но возражать не стал.

— Я поняла, — тихо отозвалась я.

На самом деле в голове у меня этот факт никак не укладывался. Что значит семья? Неужели все настолько серьезно? Не просто группа, выходящая за стену, и даже не по-настоящему сплоченная команда, где каждый готов умереть друг за друга, поддержать, помочь и довериться, а семья… Слишком личное и общее понятие, которое могло означать многое или совсем ничего.

В любом случае, для меня это могло стать проблемой. Я готова была воевать, подставлять плечо, помогать, но вот с доверием испытывала большие трудности. Да и с коммуникабельностью тоже. Я не желала подпускать их близко, не хотела становиться частью странной семьи. Одиночество — вот мой удел.

И тут я внезапно поняла, что в этот раз скрыться не получится. Мне просто не позволят это сделать.

— Уверена, что поняла? — прищурился командир.

— Форвик, да не пугай ты девушку, она и так растерялась, — с улыбкой проговорил Фед, который уже закончил обед и теперь обнимал притихшую, но крайне счастливую Патришу.

— Ты нас не бойся, — подала голос сидевшая рядом со мной Криста. — Мы, конечно, все немного сумасшедшие, но по-другому здесь не выжить. Никто не ждет, что ты сразу вольешься в команду. Это невозможно. Мне понадобилась пара недель, чтобы привыкнуть и втянуться.

— Мне месяц, — призналась Патриша.

— Девушки вообще довольно сложно идут на контакт, — заметил Кей.

— Точно. Приезжаете всегда такие серьезные, уверенные и строгие, — улыбнулся Фед, целуя жену в покрасневшую щеку. — Настроенные лишь воевать. Не понимаете, что если все время находиться в напряжении и думать только о боях и смерти, то можно и с ума сойти. Надо жить, радоваться, улыбаться и доверять другим.

— Угу, — не очень радостно буркнула я.

Конечно, они были правы, только вот у меня совсем другой случай. Расслабиться и довериться я не могла вовсе не потому, что строила из себя воина, просто иначе рисковала не выжить.

— В любом случае, мы будем выходить за стену вместе с двадцать четвертой группой. У них тоже вчера пополнение пришло, — сообщил Форвик. — Давайте вернемся к расписанию. После подъема все отправляются на тренировку. С утра это разминка, бег, развитие выносливости и отработка ударов. Никакой магии. Задействовано лишь тело. После завтрак. А вот дальше мы приступаем к оттачиванию заклинаний и использованию магии. Занимаемся до самого обеда. После обеда пара часов свободного времени. А вечером обычно подработка.

— Какая подработка? — уточнила я.

— Смотря где требуется помощь, — ответил зеленоглазый Эмос. — Весной и летом мы чаще всего на стройках. Город расширяется, появляется все больше пар. Мы надстраиваем этажи, помогаем делать ремонт. Еще летом и осенью нас могут вызвать помочь в подземных хранилищах.

— Ежегодную уборку у ирбисов тоже никто не отменял, — хмыкнул Кей. — Как и кормежку, расчесывание и выгул.

— А еще помощь в лечебнице, — вставила Криста.

— Женщины и девушки иногда помогают ткачихам, — добавила Патриша. — Подземный як дает много шерсти. Ее надо промыть, вычесать, покрасить, скрутить.

— В общем, работы тут всем хватает. Где зовут, там и помогаем, — подытожил Форвик, поднимаясь. — Но сегодня день особый. Значит так, все на отдых. Тебе, Ирэн, надо отдохнуть с дороги и хорошо выспаться. Встретимся вечером у Оффэров.

— Зачем? — нахмурилась я, покосившись на молодую пару.

Ожидая ответа, поднялась следом за всеми и сняла со спинки стула свое старенькое пальто.

— У нас сегодня праздник, — пояснила Патриша, продолжая улыбаться. — Отмечаем мой официальный уход из