— Дамы и господа! — вдруг истошно заорал ведущий, под безумствующий вой толпы и зрителей. — Волкан Аслан признал поражение! Победитель в первой схватке Кровавый Лазарь! Магистр третьего ранга и старший витязь за несколько секунд одолел более грозного соперника! Где вы еще увидите подобное?!

Стоило нашей схватке закончится, как еле живого османа почти сразу утащили восвояси его целительницы, но поднимаясь наверх под ликование толпы по сформированному помосту, я прекрасно ощущал огромное количество враждебных взглядов, что ударяли мне в спину.

Лишь в самом конце у самой зоны, решил обернутся и бросил свой взор в сторону зону претендентов из Прусской Империи, хотя Австро-Венгерская и Французская находилась почти по соседству.

Глаза почти сразу наткнулись на Юстана, но кроме напускного равнодушия в них ничего не было, хватило одной насмешливой ухмылки, чтобы вывести того из шаткого равновесия, а после просто мимолётно мазнул отчужденным взором по Селене и Оттону.

Вот только их эмоции прочесть я не успел, потому как в следующий момент Ростислав на радостях постарался меня задушить.

— Ха-ха-ха!!! Ты в своём репертуаре! Жестоко и кроваво, но справедливо. Нас бы не пощадили, уж поверь, а лишь попытались бы унизить, — весело выпалил Романов, под яростный крик трибун, но секунду спустя их заглушил полог тишины нашей зоны. — Смотри, как толпа беснуется! Все уже и забыли про параллельные схватки на арене. А ведь это только первый бой. Хотя я сомневаюсь, что у тебя будет сегодня второй. Он вряд ли оклемается, — провожая моего оппонента взглядом обронил громко цесаревич. — Вон взгляни на деда! — внезапно выпалил как на духу Ростислав, указывая пальцем на вип-ложи.

Глазами пришлось проследовать в указанную сторону. Почти сразу взгляд наткнулся на довольную мину императора и тот неуловимым образом показал мне палец вверх, но почти сразу на него кто-то «насел» с весьма рьяной беседой, и Всеволод уже миг спустя попросту отвернулся.

— Я в вас не сомневалась, граф. Вы умеете побеждать в весьма своеобразной манере, — с улыбкой благосклонна кивнула мне великая княжна, а Алина незаметно показала сияющую улыбку, даже Прасковья была довольна, а про Острожскую с Голицыным можно вообще молчать. — Но к чему было это представление? Не сомневаюсь в том, что вы могли закончить всё гораздо быстрее и безболезненнее для Волкана.

— Страх, ваше величество. При правильном использовании это грозное оружие, — негромко обронил я, запрыгивая на своё место около перил. — Нам лишь приходиться играть на опережение. Без провокаций здесь не обойдется. Не так ли, княжич? — обратился я к Голицыну.

И в подтверждение моих слов тот быстро и утвердительно кивнул.

— Позволю себе заметить, ваше императорское высочество, — взял слово наш начальник службы безопасности. — Но ни одно столкновение империй не происходит без подобных манипуляций. А сейчас как раз-таки и идут столкновение. Ваш брат и Захар сейчас не просто приезжие уникумы и претенденты, они выступают опорой государства от лица всей империи. Проявят слабость и это увидят все, а следом попытаются воспользоваться. Такова война за власть и влияние.

— Это я прекрасно понимаю, — спокойно отозвалась Виктория, не сводя с меня взора. — Но разве не было более… мирного метода?

— Был. И не один, — с улыбкой кивнул я.

— Но такой самый эффективный… — вдруг вклинилась в разговор Острожская.

А миг спустя голос ведущего вновь заполонил всё пространство.

— А теперь я приглашаю на арену следующих претендентов! И да, следующий круг преподнесёт нам сразу две невероятные схватки! Ведь на арене появятся первые архимаги! А также чемпион и андабат прошлых магических игр. Юстан из благородного дома Нассау и его императорское высочество Оттон Габсбург-Австрийский.

Веселый колбасник и белобрысый хрен. Что ж, сейчас поглядим…

— Смотрите внимательнее, ваше высочество, — заговорил медленно я, пальцем указывая на арену и на тех двоих. — Сейчас вы сами всё поймете.

* * *

Вип-ложи правителей…

— Всеволод, как мне это расценивать? — внезапно раздался чуть шипящий и недовольный голос за спиной императора, и с улыбкой на лице мужчина обернулся на говорящего, отвлекшись от созерцания внука и Лазарева. — Почему твой мальчишка так жесток? Или в твоём государстве такое в порядке вещей?

Всего на мгновение несколько собравшихся представителей государств отвлеклись от наблюдения за происходящим и с интересом взглянули на вспыхнувшую ссору. Даже женский коллектив императриц и королев невольно отвлеклись от своих светских бесед.

— Что твориться у меня в стране, Сулейман, не твоего ума дело. Я ведь не лезу в управление твоей, — спокойно отозвался Романов, параллельно с этим обведя взглядом пять или шесть правителей, наблюдающих за ними, а после вновь вернулся к разговору с императором Османской Империи. — А по поводу жестокости моего столпа, то вспомни случай шестилетней давности и юного княжича Морозова. Тебе напомнить, что тогда твой столп сделал с ним или сам вспомнишь? Целительницы еле его спасли. Так что уволь меня от своих двойных стандартов. Волкан жив, а всё остальное сделают магини жизни.

— Это турнир по обмену опытом, а не бойня! — холодно отчеканил Сулейман.

— Разве кого-то убили? — с ироничной улыбкой заметил Романов.

— Он измывался над моим столпом! Все это видели…

— Не думаю, — отрицательно покачал головой Всеволод. — Просто Захар был заведомо сильнее.

— Сулейман, держи себя в руках, — негромко подал голос правитель империи Цин, вмешавшись в разговор. — Ты прав, это обмен опытом, но это еще и битва. Тебе ведь не нужно напоминать, что может происходить в ней? Всеволод, мой друг, где ты откопал такой самородок? На третьем ранге магистра и на столь низком воинском ранге он победил противника заведомо сильнее. Я удивлён.

— Он просто уникальный и весьма талантливый юноша, — кивнул радушно Романов, отводя взгляд от омрачившегося Сулеймана. — В прошлом простолюдин, кстати.

Стоило прозвучать последнему слову, как в вип-ложе началось лёгкое оживление и интерес к беседе двух императоров лишь возрос.

— Простолюдин? — чуть приподняв брови осведомился, то ли правдиво, то ли наиграно азиат. — Не желаешь случаем… обменяться столпами? — внезапно с лукавой улыбкой предложил тот, не сводя взора с зоны претендентов Российской Империи.

— Гуань-ди, не обижай меня, — наиграно скривился Всеволод. — Ты прекрасно знаешь, мы давно такое не практикуем.

— Все новое, это забытое старое, — продолжил напирать мужчина. — Я не прочь с тобой обменяться.

— Погоди, Гуань-ди, — мягко осек своего собеседника Романов, переводя взгляд ко входу в ложу. — У нас гости.

А миг спустя в двери мягко постучали, и находящиеся воители у входа быстро отворили двери, и почти сразу на всём ходу внутрь ворвался Рудольф Третий вместе с правителями Франции и Пруссии. Приветствие владык заняло от силы несколько мгновение, а секунду спустя Габсбург оказался подле самодержца Всероссийского и со всем радушием обнял того за плечи.