великую стройку приехал сам фараон. Взяв в руки лопату и заступ, он личным примером воодушевлял строительных рабочих. Сыны Израиля клюнули на приманку и весь день работали не за страх, а за совесть. Вечером надсмотрщики составили списки участников почина и попросили каждого сосчитать, сколько кирпичей он положил за рабочий день.

– Завтра и послезавтра, и каждый день вы обязаны будете класть не меньше, – сказали они уже тоном приказа.

Еврейских тружеников поселили в рабочие поселки, выходить из которых не разрешалось ни под каким предлогом. Горькой стала их жизнь из-за тяжкого труда над глиной и кирпичами. Ужесточая требования, надсмотрщики вместо недостающих кирпичей замуровывали в стены еврейских детей. Фараон задался целью довести население Гошена до минимума и приказал отгородить строителей от их жен. Рабским трудом в лагерях он решил обречь сынов Израиля на медленное вымирание.

И добился бы своей цели, не взвали на себя заботу о продлении рода женщины. Бесстрашные, они тайком по вечерам пробирались в лагеря, снабжали изголодавшихся работяг рыбой, которую зачерпывали вместе с водой из Нила, оставались с мужьями до раннего утра. Велика была заслуга еврейских женщин в сохранении потомства.

Когда фараон убедился, что его план окончательного решения еврейского вопроса терпит неудачу, то пришел в бешенство и приказал убивать новорожденных мальчиков. Однако советники осторожно подсказали властителю, дескать, народ еще хранит добрую память о Йосефе, лучше убивать сородичей бывшего правителя с помощью повивальщиц.

Во дворец были вызваны Шифра-Йохевед и её дочь Пуа-Мирьям. Йохевед прозвали Шифрой, потому что благодаря ее уходу младенцы лучше росли и становились красивее (шипер – улучшать). А Мирьям лучше других умела успокаивать плачущих новорожденных. (Паа – гукать, ворковать).

– Принимая роды у евреек, не спускайте глаз с младенцев: если сын, умертвите его, а если дочь – пусть живет, – приказал им фараон.

Повитухи обещали выполнить волю властителя, однако слова своего не сдержали. Они помогали родителям скрывать мальчиков от глаз вездесущих надзирателей.

Строптивые повитухи были вновь приведены во дворец.

– Почему вы уклоняетесь от выполнения моего приказа? Почему помогаете детям остаться в живых? – вопросил фараон гневно.

– Ведь еврейки не похожи на египтянок, они, как животные, рожают прежде, чем мы успеваем придти, – ответили в свое оправдание повивальные бабки. Фараон, брезгливо поморщившись, велел вышвырнуть их из дворца.

«И благоволил Всесильный к повитухам, и народ умножился и усилился чрезвычайно. И за то, что страшились они Всесильного, создал Он им дома»! Потомки Йохевед-Шифры стали священнослужителями, а потомки Мирьям-Пуа царями…

В ту ночь властителю Египта приснился странный сон.

Вот он восседает на троне и перед ним стоит старик с весами в руках. Вдруг старик схватил в охапку всю фараонову свиту и бросил на одну чашу весов, а на вторую положил белого ягненка. Чаша с ягненком перевесила чашу со свитой.

Проснулся фараон в холодном поту и призвал трех главных советников – мага Билама, философа Итро, астролога Уцу.

– Растолкуйте мой сон! – приказал он, пересказав ночное видение. Билам потер пальцами лоб и произнес:

– Смысл вашего сна не вызывает сомнений. Это предсказание того, что некто рожденный еврейской женщиной, покусится на египетский трон. Их всех следует перебить заблаговременно.

С мнением мага не согласился Итро.

– Как вы знаете, – сказал он, – всякий раз, когда мы причиняли вред этому народу, то сами же оставались в проигрыше. Мне думается, лучше всего не трогать их, пусть живут в своем Гошене и пасут скот.

Последним слово взял Уца.

– Я хорошо знаю этих евреев, огонь не причиняет им вреда, мечи их не убивают, стрелы не достают, рабство не сгибает. Единственное, против чего они бессильны – вода. Прикажите топить их младенцев в Ниле.

Фараон принял совет астролога. Тут же, не откладывая, подписал новый Указ:

С сегодняшнего дня всех еврейских мальчиков топить в водах Нила!

Такой поворот дела египтянам пришелся по душе. Сладострастно чмокая губами, мужики предвкушали времена, когда все еврейские девушки достанутся им. Более дальновидные мужи надеялись приобщить славящихся красотой евреек к их религии, привить им египетские понятия и образ жизни.

За то, что египтяне топили еврейских младенцев в водах Нила, они сами были потоплены по Божьей воле в водах Красного моря.

И жил в Гошене правнук Яакова из колена Леви – Амрам. Население гетто чтило его как праведника, Амрам соблюдал все заповеди и обычаи предков, ходил перед Богом. Женат он был на своей тетке Йохевед, которая родила ему мальчика Аарона и девочку Мирьям. Дочка появилась на свет в год начала гонений на евреев, поэтому назвали ее Мирьям (от «мар» – горечь).

Когда Йохевед, вызванная во дворец в качестве повитухи, рассказала супругу о приказе убивать всех новорожденных младенцев, Амрам здраво рассудил, что незачем рожать детей и видеть потом их задушенными, и перестал спать с женой. Примеру праведника последовали многие мужчины, рождаемость в черте оседлости пошла на убыль.

Юная Мирьям, помогавшая матери в акушерстве, однажды упрекнула Амрама:

– Ты поступаешь хуже фараона. Он обрек на смерть только мальчиков, ты же лишаешь жизни и мальчиков и девочек.

Амрам признал правоту дочери и вернулся к исполнению своих супружеских обязанностей.

Ко времени ужесточения фараоном мер по сокращению численности населения Гошена Йохевед уже носила под сердцем ребенка.

Согласно преданию, Йохевед родила мальчика на седьмом месяце беременности, благодаря чему смогла укрывать сына от глаз надзирателей полных три месяца. Далее таиться было опасно, и родители решили вручить судьбу младенца Вс-вышнему.

Йохевед взяла ларец из папируса, обмазала внутри асфальтом, снаружи смолой, положила в него мальчика и отнесла в камыши на берегу Нила. Дочь её Мирьям спряталась неподалеку в кустах, чтобы наблюдать за братиком.

В тот день пришла искупаться в реке дочь фараона и нежданно-негаданно увидела в камышах сундучок. Из любопытства она велела служанке извлечь находку из заводи. Откинув крышку, принцесса залюбовалась прелестным созданием, взяла мальчика на руки.

По Библии царевна собиралась купаться в Ниле, а не только гуляла по берегу реки. Раввинское предание сообщает, что царевна страдала проказой и хотела избавиться от своей болезни, купаясь в воде священного Нила. Но одного прикосновения к ребенку было достаточно, чтобы исцелить ее. Арабские комментаторы Корана замечают к суре 28, 8, что дочь фараона, которая носит у них название Асия, увидела сияние на челе ребенка, сосавшего в то время свой палец, из которого текло молоко. Она тотчас полюбила его. У фараона была другая дочь, прокаженная, которую по определению врачей могла спасти только слюна человекоподобного речного существа. Асия употребила для сестры слюну Моисея и тем исцелила её.