– УПС, – сказала Роза. – МНЕ СТОИТ ПОТРЕНИРОВАТЬСЯ ПРИЗЕМЛЯТЬСЯ.

Семечка выглянула из-за камня.

– ТЫ ВИДЕЛА, КАК Я ЛЕТЕЛА? – прогремела Роза, нависая над ней. – ЭТО БЫЛО ПОТРЯСАЮЩЕ. СЕМЕЧКА! ЭТО ДАЖЕ ЛУЧШЕ ЗЕЛЁНЫХ МАРМЕЛАДОК.

– Мгм, – сказала Семечка. – Ты не могла бы не показывать столько зубов сразу?

– Я ПРОСТО УЛЫБАЮСЬ, – жизнерадостно ответила Роза.

– Никогда бы не подумала, что драконы могут улыбаться, – пробормотала Семечка. – Может, только если им хочется напугать своих друзей.

Клыкастая улыбка Розы исчезла.

– ТАК ЧТО ТЕПЕРЬ ДЕЛАЕМ?

– Теперь, – ответила Семечка, – ты перенесёшь нас по воздуху к Парящему Лесу.

Глава 63

Парящий Лес

Семечка испуганно пискнула, когда Роза оторвалась от земли.

Ветер свистел в ушах. Весь полёт Семечка прижималась к щенку, крепко зажмурив глаза, пока по сильному толчку не поняла, что они приземлились.

Их окружал зелёный и мшистый Парящий Лес. Здесь возвышались огромные деревья, закрывавшие большую часть неба. Между их корнями вились узкие тропинки, огибавшие камни и гниющие брёвна. Вокруг стрекотали насекомые.

Семечка соскользнула со спины Розы, чувствуя себя счастливее, чем за все последние дни, потому что она снова была дома.

Одновременно она почувствовала себя хуже, чем за все последние дни, потому что дом больше не был прежним.

Магия, наполнявшая Парящий Лес, иссякала.

Вместо неё по лесу растекался страх.

Семечка чувствовала его повсюду.

Страх поселился в деревьях, в рогатых шарунах, в совах, в маленьких мышках, в лягушках, пчёлах и минч-уиггинсах.

Даже скиттеры боялись.

Даже мор-коты.

– Что теперь? – спросил щенок, спрыгивая на землю рядом с ней.

– Вы с Розой присматривайте за ведьмой, – сказала Семечка. – А я разыщу нам армию.

Оставив друзей недоумевать из-за её последних слов, Семечка помчалась по лесным тропинкам с мечом в руке.

– Куда мы идём? – поинтересовался меч. – И что ты сказала по поводу армии? Предупреждаю, если дело дойдёт до пушек, я умываю руки. Не выношу громких звуков.

– Пушек не будет, – заверила его Семечка.

Но больше она ничего не сказала, главным образом потому, что сама не была уверена в том, что её план сработает.

И что после этого она останется в живых.

Легко быть храбрецом, если ты дракон.

Но Семечка, бежавшая сквозь Парящий Лес, показала больше мужества, чем у меня было за всю жизнь.

Она боялась, но не останавливалась. Она понимала, что, скорее всего, не выживет, но всё равно не останавливалась.

Великая сила живёт не в браваде и деспотизме.

Она живёт в сердце маленького, насмерть перепуганного минч-уиггинса, который любит свой дом больше всего на свете.

Глава 64

Поселение Скиттеров

Скиттеры жили в берлогах, как Колдовские Гончие. Но если последние были чистоплотны, то скиттеры… не очень.

Семечка почуяла Поселение Скиттеров ещё за пять сотен шагов, а за пять шагов до их жилищ вонь чуть не придушила её.

Семечка зажала нос и в смятении огляделась по сторонам.

Поселение Скиттеров располагалось в самой чаще Парящего Леса (что немного задерживало запах), но именно поэтому оно стало первой жертвой Миледи. Ведьма уже выкачала всю магию из половины рощи.

Теперь стволы стояли пустые и безмолвные, как деревья Донного Мира. Сколько хватало взгляда, везде вокруг них виднелись обглоданные кости, суповые чашки, комья сырой земли…

И около двух сотен скиттеров, больших и маленьких.

Все они с жадностью уставились на Семечку.

– Итак, каков наш план? – с сомнением прошептал меч.

– Эм… мне нужно с ними поговорить, – ответила Семечка. – А они должны выслушать.

Теперь, оказавшись в Поселении Скиттеров, она в полной мере поняла, насколько наивен её план.

Скиттеров переполняли гнев, ненависть, отчаяние, скорбь и страдание. Все эти чувства смешались в них в один большой болезненный комок.

И они искали кого-нибудь, на ком можно было бы отыграться и излить накопившиеся боль и страх.

– Кто это к нам пожаловал? Минч-уиггинс? – прорычал огромный скиттер с голубыми серьгами в ушах. – В нашем Поселении? Что ему надо? Может, он заблудился?

– Смотри, это не просто какой-то минч-уиггинс, – заметил другой скиттер, на чьей шее красовалось ожерелье из тонких костей. – Это маленький Драконо-Борец. Интересно, на вкус он такой же, как обычные минчи?

– Как-то раз я готовила Драконо-Борца, – сказала третья скиттер, чья грива была выкрашена в кроваво-красный цвет. – Он хорошо пошёл с мятой.

Внезапно Семечка обнаружила себя в плотном кольце вонючего меха и острых когтей.

– По счастью, у меня как раз есть мята, – сказал скиттер с голубыми серьгами, наклонившись к Семечке и оскалив зубы. – Много мяты.

– Я з-здесь н-не из-за м-мяты, – с усилием выдавила из себя Семечка. – Я из-за…

– Ого, оно разговаривает, – прервал её скиттер с костяным ожерельем. – Оно знает такие сложные слова! Никогда не слышал, чтобы минч-уиггинс говорил что-то кроме: «Спасите, помогите, не ешьте меня!»

Стена из меха и когтей затряслась от жестокого смеха.

Когти на лапах скиттеров сжимались и разжимались. Щёлк. Щёлк.

Семечка поняла, что это её последний шанс.

– Я здесь из-за ведьмы! – закричала она во всю силу своих лёгких.

Смех оборвался. Когти вытянулись во всю длину.

– Что ты знаешь о ведьме? – прошипела скиттер с красной гривой.

– Она только начала разрушать лес, – быстро сказала Семечка. – Она хочет больше магии. Ей нужна вся магия Парящего Леса.

Скиттеры запрокинули головы и разразились гневными воплями. Они топали ногами так, что суповые чашки и кости стучали друг о друга в пугающем ритме.

– Мы убьём её! – рычал скиттер с голубыми серьгами.

– Мы покрошим её в суп! – крикнула та, что с красной гривой.

Толпа скиттеров подхватила её слова и запела:

– Ведьму – в суп! Ведьму – в суп! Ведьму – в суп!

– Это не так просто, – срывая горло, закричала Семечка, надеясь перекрыть дикие завывания. – Она очень могущественная.

Пение затихло. Рычание возобновилось.

Скиттер с костяным ожерельем презрительно взглянул на Семечку.

– И что ты предлагаешь делать, маленький Драконо-Борец?

Семечка снова начала заикаться.

– У-у м-меня есть план.

Они покатились со смеху. Они смеялись, смеялись и смеялись.

А потом они стали её слушать.

Глава 65

Ничего городского

Единственный лес, в котором Роза бывала довольно часто, назывался Королевским Парком. Он был очень чистым и ухоженным. Армия садовников каждое утро ползала по парку на коленях, чтобы он таким и оставался.

Роза всегда думала, что леса просто не бывают другими.

Но Парящий Лес нельзя было заподозрить хоть в какой-нибудь опрятности или чистоте.

Он поражал дикостью красок, запахов и звуков. В Парящем Лесу нельзя было найти ни единой прямой линии, но зато здесь были извилистые тропинки, мох, паутина и спутанные лианы.

Жуки со свистом пролетали мимо ушей Розы. Мухи и пчёлы танцевали вокруг неё.

Всё вокруг гудело магией, особенно деревья.

Роза чувствовала магию. Она узнавала её запах, пробовала её на вкус и почти что видела её мерцание.

Быть драконом оказалось несравненно лучше, чем Королевой.

Но в то же время хуже – когда Роза со щенком прибыли в Минчгород, она смогла точно оценить, какой ущерб успела причинить этому поселению её тётя. Роза чувствовала пустоту в трёх огромных деревьях: её запах и вкус. Она почти могла её увидеть.

Тётя Далила стояла рядом с этими пустыми деревьями, буравя злым взглядом Колдовских Гончих.

– Вчера вы работали лучше. Почему сегодня