Гидробот продолжал двигаться вперед, экран временами становился почти черным, пока он продвигался сквозь облака ила.

- Есть шанс, что он застрянет во всем этом? - спросил Хейс.

- Нет, у него очень продвинутый искусственный интеллект, такой же, какой мы используем на космических зондах и марсианском марсоходе, только лучше. Сейчас он думает по большей части самостоятельно. У него есть гидролокатор, позволяющий обходить крупные объекты, и инфракрасное излучение, чтобы отслеживать живые существа, а также бортовая лаборатория, позволяющая анализировать практически все.

- Почему он постоянно останавливается?

- Он использует свои роботизированные руки для забора проб. Он их собирает, анализирует и передает результаты доктору Кэмпбеллу.

Гандри сказал ему, что гидробот работает во многом как ROV[22] с винтом на корме, который позволяет его тянуть, толкать или поворачивать в любом направлении. Он мог подниматься или зависать, делать все, что требовало от него программное обеспечение.

"Магниметр регистрирует сильные потоки, - сказал Паркс, - прыгает на тысячу, теперь на две тысячи нанотесл[23]. Пять тысяч. Иисус. Сильный и устойчивый".

Гандри объяснил, что нанотесла является стандартной мерой магнетизма. Что норма здесь, на полюсе, была около 60 тысяч, а теперь у них почти семьдесят. Гидробот считал его и направлялся к его источнику. Если бы он его потерял, он бы вернулся к отслеживанию гидротермальных источников.

Гидробот поднялся, и ила стало значительно меньше. От метели хлопьев размером с четвертак он превратился в шквал хлопьев размером с бусины. Видимость улучшилась. Внезапно на камеру полетел шквал пузырей, и гидробот утонул в них... пульсирующие мембранные пузыри фиолетового и синего цвета, иногда оранжевого и красного, цвета индиго и неоново-зеленого.

- Медузы. - сказал Кэмпбелл, - вы посмотрите на это! Как гребневики... яйцевидной формы с гребнями из ресничек, позволяющими им двигаться. Но я никогда не видел таких как эти... кажется, мы находимся в огромной колонии.

- Могут они навредить гидроботу? - спросил Хейс.

- Нет... видите, гидробот сейчас замедлился. Он боится причинить им вред, поэтому проходит через их ряды очень медленно.

Это был мир медуз, тысячи, словно пузырьки шампанского. Но пульсирующие и изгибающиеся, пронизанные яркими вспышками постоянно меняющегося цвета, словно оптоволоконные лампы. Вы могли видеть сквозь них. Трудно было сказать, насколько они велики, но, возможно, размером с бейсбольный мяч и множеством маленьких, не больше шариков для пинг-понга. Казалось, их не волновал гидробот. Примерно через десять минут колония исчезла, и гидробот снова нырнул в осадок, обнаружив что-то интересное.

Хейс увидел нечто, похожее на гигантского краба-альбиноса, пробирающегося сквозь грязь. Его тело было зазубренным и шипастым, размером с корыто, - сказал Кэмпбелл, - с паучьими лапами, три или четыре фута длиной. У него было что-то вроде черных глаз на двухфутовых стебельках, и Хейс указал на это.

"Нет, не глаза, - сказал Кэмпбелл, - какие-то рецепторы. Он должен быть совершенно слепым, как и все остальное здесь. Но это, без сомнения, новый вид".

Гидробот прошел над ним, мудро решив не связываться с ним, и кинулся вниз в расщелину, заполненную морскими травами, а затем снова вверх, сканируя дно и обнаруживая сотни раковин мертвых мидий и ракообразных, запутавшихся в костяном ковре. Затем расщелина расширилась, опустившись примерно на пять футов ниже уровня дна озера. Она была наполнена не травой, а белыми раздутыми существами, футов десяти-пятнадцати в длину, извивающимися и корчившимися. Для Хейса они выглядели как тысячи грубых и мясистых шлангов с розовыми присосками на концах, которые расширялись и сдувались.

"Рифтии[24], я никогда раньше не видел подобных", - сказал Кэмпбелл.

Гидробот заинтересовался. Он развернулся и медленно прошел над ними, увеличивая изображение и предоставляя всю возможную информацию, например, их температуру и химический состав воды вокруг. Хейс видел рифтии на канале "Дискавери", но не такие... не двигающиеся и не колеблющиеся, реагирующие, возможно, и на гидробот, и на его свет. Они не были похожи на безобидные биофильтраторы[25], скорее на голодных и хищных существ.

"Это просто потрясающе", - сказал Гандри.

Хейс потерял дар речи. То, что он видел... никто из людей раньше не видел, и воздействие всего этого успокоило чувство в его животе, что с этим древним озером что-то ужасно не так.

"Дерьмо!", - вскрикнул Паркс. - "Вы это видели?"

Они видели. Что-то гигантское и порхающее, похожее на прудовую гидру, но выросшую до кошмарных размеров. Оно должно было быть двадцать или тридцать футов в длину и напоминало перевернутое дерево с массивной корневой системой... лес извивающихся щупалец ядовито белого цвета. Оно достаточно быстро ушло от света, и они смогли увидеть его лишь мельком. Но то, что они увидели, вселило в них уверенность, что в ближайшем будущем им не захочется купаться в озере Вордог.

"Невероятно... возможно моллюск. Определенно похож на кальмара", - сказал Кэмпбелл ровным голосом, как будто это существо не напугало его до чертиков.

Но напугало. Недолго думая, все мужчины в кабине непроизвольно отодвинулись от экрана. Такой... белый, призрачный и чужой... блуждающий в тьме, он что-то делал с тобой. Заставлял думать о плохих вещах, которые не давали спать по ночам.

Гидробот не последовал за ним, и это было хорошо. Но Гандри объяснил, что он был запрограммирован на изучение медленно движущихся существ, когда это возможно, а не на сжигание энергии в ненужной погоне. И эта гидра... или что бы это ни было во имя Христа... была чертовски быстра. Чертовски быстрой и чертовски жуткой.

На экране появился еще один обитатель дна, и Хейс тоже никогда не видел ничего подобного. Он был похож на мечехвоста (Мечехвосты (horseshoe crab) - морские и солоноватоводные членистоногие семейства Limulidae и единственные живые представители отряда Xiphosura. Несмотря на свое название, они не являются настоящими крабами или ракообразными: это хелицераты, наиболее тесно связанные с паукообразными, такими как пауки, клещи и скорпионы – примечание пер), но сужался и удлинялся так, что достигал в длину десять футов. Он было покрыто хитиновым экзоскелетом, белым, как рыбье брюшко, как и