Она вопросительно посмотрела на Щуку. Тот облегченно вздохнул, разъединил и обратился к пленнице:

- Слушай, зачем он тебе нужен? Он ведь фактически заказал тебя. Хочешь, я его и замочу? И не надо миллион - сотню тысяч баксов. Развод тебе обойдется дороже. Годится?

Хелен ответила со вздохом:

- Может, развяжешь меня? А то что у нас за деловой разговор. Сто тысяч - не так просто. Я их сниму со счета, а назавтра моего мужа кто-то пристрелит - сам понимаешь, нехорошо выглядит.

Щука произнес торопливо:

- Ты не сомневайся! Это будет вроде как ограбление, только ты себе алиби сделай и лишнего не болтай!

Хелен ответила неуверенно:

- Ну, ладно. Может, ты и прав. Только действуй поаккуратнее. Я принесу деньги - скажу тебе, где его найти без свидетелей.

Щука освободил женщину, но она не спешила уходить:

- Ты не подвезешь меня до города? Я ведь не видела, как ты меня вез, да и пешком идти далековато.

Щука с готовностью кивнул, направился к автомобилю и галантно распахнул перед женщиной дверцу. Хелен многообещающе улыбнулась и поблагодарила. Спустя минуту они уже ехали к городу, а Щука размышлял. Сто тысяч взамен ожидаемых пяти миллионов - это, конечно, насмешка над самим собой. Однако убить заложницу, не получив ничего взамен, да еще и сделать наследником миллионов наглеца-мужа - одна мысль об этом была невыносима. Да и что случилось? Сто тысяч - это так, задаток. Пристрелить муженька, а через пару дней связаться с безутешной вдовушкой и сказать ей: гони миллионы, не то копы заинтересуются, как ты израсходовала сотню тысяч, снятую со счета.

Назавтра утром Хелен вышла из машины в полусотне шагов от хижины, где скрывался Щука. В руках женщины была сумка. Щука вразвалочку вышел за порог и лениво спросил:

- Ну как, принесла баксы?

Хелен кивнула. Щука, улыбаясь, подошел ближе. Хелен сунула руку в сумку, но вместо ожидаемых ассигнаций на Щуку посмотрело дуло револьвера. Щука не успел даже удивиться - выстрел повалил его наземь. Хелен сухо произнесла:

- Никто не смеет трогать моего мужа!

Щука едва понимал, что происходит. Куда сильнее, чем боль от раны, его занимали обида на предательство женщины и желание покарать негодяйку. Щука потянулся за пистолетом, забывая, что бывшей пленнице нетрудно выстрелить еще раз. Однако Хелен не успела - раздался выстрел, и Щука растянулся с пулей во лбу, напоследок посылая всему миру удивленный и обиженный взгляд, словно вопрошая: почему они так поступили со мной?

Эд подошел ближе, не опуская ствол, и проверил пульс противника. Затем разрядил револьвер, поставил его на предохранитель, сунул за пояс и произнес:

- Он мертв.

Эд посмотрел на жену: на ее глазах собирались слезы, губы дрожали, оружие выпало из ее руки. Эд поднял револьвер, подошел к жене, обнял ее за плечи и мягко сказал:

- Милая, иди в машину. Мне нужно сделать еще кое-что, иначе у нас возможны неприятности.

Он помог Хелен вернуться к машинам - женщина пошатывалась и плакала. Затем Эд взял из багажника лопату, вернулся к трупу, оценил, где земля помягче, и вырыл могилу. Спихнул туда убитого и забросал землей. Вернулся к машинам, взял автомобиль жены на буксир, сел за руль рядом с Хелен, включил зажигание и дал газ. Сказал:

- Вот и все, милая. Его больше нет.

Хелен кивнула, она не могла говорить из-за слез. Эд озабоченно посмотрел на нее и произнес:

- Моя девочка, не хочу на тебя давить, но будет лучше, если ты успокоишься, прежде чем мы въедем в город. Иначе, если тебя увидят в таком состоянии наши знакомые, не миновать ненужных вопросов.

Хелен кивнула и произнесла ломающимся голосом:

- Да. Я сейчас успокоюсь.

Она сделала несколько глубоких вдохов, вынула салфетку, приложила к глазам, озабоченно посмотрела на себя в зеркальце и сказала:

- Милый, дай я сяду за руль своей машины, иначе буксир вызовет не меньше вопросов. А как ты понял, куда я поехала?

Эд мягко затормозил, поцеловал жену в запястье и ответил:

- Ты же вчера пришла мрачная, как туча, и, не говоря ни слова, прошла к себе, а когда я спросил, что с тобой случилось, сказала: "Все в порядке".

Хелен слабо улыбнулась:

- Да, я вела себя как свинья. Но...

- Но ты не свинья - значит, что-то задумала. Задумала нечто такое, что связано с утренним звонком. А сегодня утром ты сунула в сумку старые газеты и вышла. Где ты купила оружие - в легальном магазине?

- Да, - сконфуженно призналась Хелен. - Милый, так ты все понял? Понял - и не сказал мне? Вместо этого взял свой револьвер и поехал следом за мной?

- Да, моя хорошая. Я не мог допустить, чтобы ты подвергла себя риску. Думал обогнать тебя, но не получилось.

- А я не заметила, что ты следишь за мной, - вздохнула Хелен.

- Надеюсь, ты не обиделась?

- Обидеться - на что? - удивилась Хелен. - На то, что ты меня спас? При всех моих недостатках, я не настолько спятила.

- А что я нехорошо назвал тебя...

- Шлюхой - в разговоре с негодяем, который собирался убить меня, даже если бы получил выкуп? Любимый, да я все поняла, как только ты заговорил про миллионное наследство. Только не сразу сообразила, как мне вести себя.

- Однако ты все сделала правильно, - улыбнулся Эд. - Превратила похищение в семейную перебранку. Держу пари - этот тип через пять минут сам перестал понимать, настоящее похищение он затеял или липовое.

Хелен кивнула и задумчиво произнесла:

- Может, я неправильно поступила, следовало обратиться в полицию?

- В полицию?! - удивился Эд. - Ну, задержали бы они этого парня. А где доказательства, что он собирался убить тебя? Что похищение и в самом деле не было липовое? Его бы через час выпустили, и вся наша семья оказалась бы в опасности. Нет, твоя ошибка состояла только в том, что ты не доверила это мне. Хоть я и работал в Афганистане всего лишь программистом...

Хелен открыла дверцу, но прежде чем выйти, сказала:

- Милый, а помнишь наш разговор год назад?

Годом ранее

Супруги Остен прогуливались с дочкой по городскому парку. Вечерело, вокруг не было ни души. Пора было идти домой, но окружающая тишина и покой действовали умиротворяющее. Молодые беседовали на возвышенные, романтичные темы - о рыцарстве, прекрасных дамах,