помогли добраться в целости и сохранности, так как в графстве, с недавних пор, промышляли чуть ли не десятки шаек разбойников, и перемещаться в одиночку было не разумно. Сам граф в свой замок вместе с Архоном не поехал. Он должен был сначала закончить объезд своих владений. Окрет планировал устроить грандиозную охоту, а значит и пир, через несколько недель, и некоторые дворяне уже начали съезжаться в его владения. Среди них невольно оказался и молодой дворянин из северной республики. В другое время он бы с радостью согласился принять участие в подобном мероприятии, но сейчас чувствовал себя несколько стесненно и неловко из-за неоправданной задержки. Де Монфор планировал прибыть, когда все гости соберутся, а охота будет полностью подготовлена.

Обширность владений графа, количество его войск и качество их вооружения, а также роскошность и защищенность замка не могли не произвести впечатление. В Нисфаре большинство герцогов беднее этого графа. С Окретом по дороге ехало около сотни солдат, если Архон не ошибся при подсчете. Каждому полагалось по одной заводной лошади, то есть уже около двухсот животных, плюс небольшой обоз. Все солдаты, при этом, носили хорошие доспехи, пускай, уступающие тому, во что облачались аристократы, но, все же, намного превосходящие обычную кольчугу. Каждому воину полагались меч, копье и щит. Некоторые из них везли на своих лошадях еще и луки с колчанами, но судя по их количеству стрельба не была распространённой практикой, а от десятка лучников на войне особого толка не будет. Тут важна массовость. Возможно луки предназначались не для сражений, а для охоты, надо ведь чем-то кормить большой отряд. Насколько понял Нисфарец, целая сотня военных потребуется для дальнейшей операции по разгону разбойников. После проведения разведки и обнаружения лагерей солдаты разделяться на небольшие группы по десять-двадцать человек и устроят одновременную облаву. Ведь, если разбивать эти шайки по одной, то быстро пойдут слухи и разбойники могут залечь на дно.

Но военные силы графа этим отрядом не исчерпывались. Гарнизон его замка обладал не меньшей численностью, плюс еще сотня человек несли службу в разных частях его феода. Таким образом, триста отлично экипированных по единому образцу профессиональных солдат, с двумя конями у каждого. Уже немалая сила. К тому же вассалы графа в сумме соберут еще столько же. Но это только профессионалы, а еще можно было собрать ополчение. И это только граф. При чем как узнал Архон от солдат, ехавших с ним, де Монфор был обычным середняком среди графов, пусть и прилично разбогатевшим благодаря паре успешных компаний. А ведь графов в империи были сотни. Огромная военная мощь, если подумать.

Замок впечатлял не меньше. Он стоял на рукотворном острове среднего размера. С одной стороны, остров омывался рекой, а с другой был вырыт ров, заполненный водой, так как был соединён с этой же рекой. Сколько уходило ресурсов на поддержание всего этого в рабочем состоянии сложно представить, так как остров постоянно размывался водой и его приходилось засыпать новой землей и песком. Ров же наоборот то и дело мельчал, так что раз в десяток лет его заново углубляли. В мирное время через ров был перекинут подвесной мост, сразу за которым располагался барбакан – особое сооружение для защиты ворот. Далее крепостная стена высотой восемь метров и шириной около четырех, с шестью башнями на ней. Крепостная стена была построена как раз по периметру острова, так что бы штурмующим войскам не хватало места для развертывания. Внутри стояли отдельные хозяйственные постройки, вроде конюшни, амбара и псарни. Но выделялся среди них, как великан среди лилипутов, огромный замок. Он был не самым большим строением, виденным Архоном. В Нисфаре, Дворец республики имел гораздо большую площадь, как и церкви в больших и богатых городах. Но с точки зрения прежде всего военных сооружений он ничего подобного не видел. Говорили, что на севере его родины границу охраняло множество подобных крепостей, но он там никогда не был. Собственно, в этом замке дворянин жил последние две недели. Его поселили на пятом этаже шестиэтажной башни в небольшой, но удобной комнате. Всего таких башен было четыре, а основное строение, соединяющее их, имело на два этажа меньше.

Изначально, задерживаться он не планировал, но все пошло не по плану. Хотя другие назвали бы это закономерностью. Архон был еще тем профаном в решении бытовых вопросов, поэтому и задержался на лишние две недели у гостеприимного хозяина. Он все не мог решиться, то ли стоило взять взаймы лошадь у графа, то ли вернуться к деловым партнерам, а может послать письмо отцу. Денег на нового скакуна у него не было. По крайней мере на удобоваримого. А на какой-то крестьянской кляче ездить не хотелось, он и так с предыдущей настрадался. Не только из-за некоторой брезгливости, но и из-за соображений безопасности. Лошадь чуть ли не главная вещь для всадника. С плохой лошадью он бы сильно потерял в боеспособности, а учитывая опасности здешних дорог, то потерять он мог не только боеспособность, но еще и жизнь. Существовал один более подходящий вариант, которым он и собирался воспользоваться – присоединиться к попутному торговому каравану, но ближайший подходящий ему, по заверениям мажордома, будет проезжать по этим местам еще через две недели. И все бы ничего, но как же дворянина раздражал один из гостей графа – рыцарь Гвидо Гипп. Раньше его оскорбления носили скрытный характер и зачастую говорились за спиной, так что Архон не решался предпринимать решительные действия по этому вопросу. Но сейчас рыцарь высказал свою обидную усмешку прямо при нём, так что чаша терпения северянина переполнилась.

- Возьмите свои слова назад, господин. Иначе я вас буду вынужден вызвать.

Гвидо сразу невзлюбил иностранца. Возможно, здесь была замешана ксенофобия, возможно, зависть, так как Архон имел некий успех при дворе графа, возможно, что-то еще. Это не имело значения так как Нисфарец более терпеть нападки намерен не был. Он уже сам подумывал оскорбить обидчика, чтобы затем получить вызов на дуэль. Но, к своему несчастью, рыцарь его опередил. Так что он просто воспользуется удачно предоставленной возможностью.

- Я не намерен приносить северянину никаких извинений. Пусть будет дуэль. Когда мне ждать вашего секунданта? - Обеденная зала быстро оживилась, ожидая представления.

Гвидо уже давно стал рыцарем. Ему было около сорока лет, так что он принимал участие в множестве военных компаний его сюзерена. Он был опытен и вынослив на столько, насколько можно оставаться выносливым в сорок лет. За прошедшие годы он приобрел прескверный характер. Будь