Но дядины замечания меня мало трогали. Вернее, не трогали и вовсе.

Мы стали подниматься по лестнице, сопровождаемые дядюшкиными стонами и жалобами на больное колено и одышку, а еще через несколько пролетов нас встретил любезный лакей в золотисто-зеленой униформе.

От него я узнала, что дебютанток размещают в Западном Крыле. Почти все уже прибыли, сделав это быстрее указанного в приглашении времени, так что сейчас дожидаются последних, и я как раз в их числе.

Нет, для беспокойства нет никакой причины, я ни в коем случае не опоздала! Но мне стоит немедленно проследовать за ним в Западное Крыло, где меня дожидаются приготовленные комнаты. Там я смогу переодеться и немного отдохнуть с дороги, после чего мне следует явиться в шатер для представления императрице Лауре.

Сопровождающие дебютанток семьи, тоже отдохнув с дороги и воспользовавшись императорским гостеприимством, могут смело отправляться домой.

- Погодите, почему отправляться домой?! Разве мы не остаемся? – расстроенно выдохнула тетя. – А как же вечерний бал и завтрашняя охота? Мы так на них надеялись!

- Я собираюсь лично последить за безопасностью своей любимой племянницы! – возвестил дядя. – Поэтому мы настаиваем на том, чтобы остаться!

Но им не позволили.

Оказалось, в резиденции императора могли задержаться только те, у кого имелись собственные покои. Для остальных исключений делать не собирались; приглашение на бал и охоту действовало только для дебютанток и специально отобранных джентльменов.

Но волноваться лорду Деклару насчет моей безопасности нет никакого резона. Сохранность гостей Брачного Сезона у императора в приоритете, так что со мной ничего не случится.

Дядя с тетей выглядели серьезно разочарованными, но вовсе не моей безопасностью, за которой они не могли проследить лично, а тем, что им придется уехать несолоно хлебавши.

Я же улыбнулась лакею вполне приветливо, подумав, что выиграла этот бой, хотя и не принимала в нем участия.

И уже скоро осталась без своей мерзкой родни, на что вздохнула с явным облегчением. Дядю с тетей увел за собой еще один лакей, наверное, туда, где они могли воспользоваться императорским гостеприимством, а потом уже отправляться восвояси.

За мной же явился третий, потому что первый отправился встречать очередную карету с припозднившейся дебютанткой, тогда как подоспевший четвертый увел Роберта, которого мне пришлось еще и уговаривать.

Наконец мой страж все-таки отправился за моими вещами, а заодно мне пообещали, что его поселят в корпусе для слуг, разместив с максимальным комфортом. Я же продолжила свой путь в отведенное для дебютанток Западное Крыло.

Шла и крутила головой, пытаясь удержаться от восторженных охов, а заодно не споткнуться и не расшибить себе нос из-за охватившего меня трепета. Потому что все вокруг было нереально и неудержимо прекрасно, словно ожившая сказка!

Мы миновали длинную лестницу, затем поднялись по ступеням парадного крыльца. Прошли в распахнутые двери дворца, и я снова растерялась, замерев на пороге. Подумала, что меня сразу же привели к императрице, потому что в столь роскошном и огромном зале непременно должны стоять троны – ее и императора Грегори Соэвы.

Оказалось, это был всего лишь холл. Приемный зал находится на втором этаже, а сейчас нам нужно идти дальше.

И я пошла.

Вскоре мы куда-то свернули, затем долго шагали – сперва по длинному коридору, сменившемуся открытой галереей, потом снова по коридору, и по дороге я продолжала глазеть на невероятной красоты картины и статуи.

Наконец лакей сообщил, что мы попали в Западное Крыло, и я вздохнула с явным облегчением. Потому что увидела в просторном холле нескольких девушек, а не только мужчин в парадных одеждах, которые смотрели на меня издалека или любезно раскланивались, стоило нам столкнуться с ними в галереях и переходах.

При этом я не могла отделаться от ощущения, что они разглядывают меня, как... Как выставочный экземпляр – ту же самую картину или статую.

Прицениваясь – вот как они на меня глядели!

Теперь же я очутилась в женском царстве, и несколько встреченных девушек были тому подтверждением.

Сначала я думала отнестись к ним, как к сестрам по несчастью, но на лицах многих, к моему удивлению, застыло восторженное выражение. Их глаза радостно блестели; они оживленно переговаривались, обсуждая мужчин, с которыми им уже удалось встретиться и с кем бы они только мечтали, а некоторые, заметив меня, окидывали оценивающими и даже ревнивыми взглядами.

Это было странно, но…

В целом, объяснимо.

Я же, следуя за лакеем, пересекла просторный холл и очутилась перед очередной лестницей, возле которой застыли два стража в форме императорской гвардии. Дядю никто не обманул – охраны по дороге в Западное Крыло мне встретилось предостаточно, и здесь без них тоже не обошлось.

- Прошу вас, леди Милтон-Деклар! – произнес лакей. – Ваши комнаты находятся этажом выше.

Я поднялась по лестнице и уже скоро зашагала следом по коридору, в который выходило множество дверей, и шла так долго, пока лакей не распахнул передо мной одну из них.

Внутри были чудесные покои, обставленные в кремово-персиковых тонах. Оказалось, каждой дебютантке (кроме особ, приближенных к императорской семье) выделили в Западном Крыле по две комнаты – спальню и малую приемную, – не считая, конечно же, собственной ванной комнаты.

Также в каждых покоях разместили по две девушки, у которых имелась общая гостиная. Ее, как оказалось, я должна буду делить с леди Клариссой Синклер, прибывшей сюда раньше моего и теперь обживавшейся в своих комнатах.

- Можешь звать меня Кларисса, – произнесла она после того, как лакей удалился, пообещав, что скоро доставят мои вещи, а затем по мою душу явится горничная, которая и станет мне прислуживать все то время, что я пробуду в загородной резиденции.

- Не переживай, здесь нормальные горничные, – словно по секрету добавила Кларисса. Она тотчас же предложила перейти на «ты», и я согласилась, решив, что новые знакомства мне не помешают. – Кстати, я сразу же сказала, что мне нужны две горничные, потому что в нашем доме заведено именно так, и через десять минут мне прислали вторую.

- Буду иметь в виду, – улыбнулась ей. – Но, думаю, обойдусь и одной!

О том, что я могу справиться и сама, говорить Клариссе я не стала, решила не шокировать ее вот так сразу.

Потому что она мне понравилась.

У соседки оказались светло-рыжие волосы, уложенные в элегантную прическу с приколотой к ним маленькой декоративной шапочкой. Заодно у нее было милое личико и улыбающийся рот, и я с удовольствием подумала, что мне, наверное, повезло с