Раньше у него получалось, но теперь, похоже, придется выбирать – либо война, либо женитьба.

Впрочем, у него все еще оставалось целых два месяца в запасе.

Тут карета начала снижать скорость. Оказалось, они как раз въезжали в ворота летней резиденции династии Соэва, после чего покатили по невероятной красоты саду, поражавшему роскошью даже привыкшего к подобным зрелищам Конрада.

Наконец карета остановились возле лестницы, ведущей к стоявшему на холме дворцу, в Восточном крыле которого у Конрада имелись собственные покои. Их пожаловали еще его отцу за заслуги перед отечеством, а потом навсегда закрепили за Кэнделлами.

Махнув Сильве, чтобы тот позаботился о лошадях, Конрад принялся подниматься по лестнице, размышляя о будущем выборе – то ли война, то ли женитьба, – пока внезапно не столкнулся с наследным принцем, сперва подкарауливавшим в кустах, а потом появившимся на лестнице.

Малолетний разбойник, вернее, будущий император Хайден Соэва, с поцарапанной щекой и в разорванной рубашке явно его поджидал, и Конрад, улыбнувшись, сделал тому знак приблизиться.

Принца он любил – Хайден Соэва чем-то напоминал его самого в детстве. Хотя, пожалуй, был еще большим сорвиголовой.

Вот и сейчас Конрад с удовольствием уставился на парнишку с непокорной темной челкой, спадавшей на упрямый лоб, и с такими же, как у отца, уверенными темными глазам.

- И что же ты делаешь в кустах? – спросил у него. – Да еще и далеко не один?

Потому что пышные заросли продолжали раскачиваться, и Конрад разглядел как минимум двоих подростков, кажется, детей любимых фрейлин императрицы.

- Доброго дня, дядя Конрад! – понизил тот голос. – Я сижу в кустах, потому что я решил…

- Что именно, Хайден?

- Я придумал продавать тайны Брачного Сезона. Вот мы и поджидаем тех, кто согласится их купить!

- Звучит интересно, – отозвался Конрад и не покривил душой.

Звучало и правда интересно. Но при этом, как заправский деловой человек, он сразу же решил разузнать все «аспекты» предложения.

- И сколько же стоят ваши тайны? – поинтересовался он у Хайдена.

- Одна тайна – сто вэллов, – таким же деловым тоном сообщил ему наследник престола.

- Недешево! – присвистнул Конрад. – Скажи мне честно, Хайден, зачем тебе понадобились деньги? Неужели ты в чем-то нуждаешься?

- Это тоже тайна, дядя Конрад!

- Но ведь мы с тобой друзья, не так ли? Уверяю, ты можешь смело мне обо всем рассказать!

Немного подумав, Хайден кивнул.

- Хорошо, я вам расскажу, – пообещал ему. – Так уж вышло, что пару дней назад я случайно услышал один разговор...

- Вернее, ты его подслушал?

Принц с независимым видом пожал плечами.

- Да, я его подслушал и многое узнал. Например, что отец собирается отправить меня в кадетский корпус. Но мне это не нравится, дядя Конрад, и я не хочу ни в какое военное училище! Поэтому собираю деньги, чтобы сбежать из дома.

- Это ты неплохо придумал, – похвалили его Конрад, про себя решив, что Хайден придумал как раз плохо, и ему обязательно стоит обсудить этот вопрос с императором, пока все не зашло слишком далеко.

- Да, неплохо, – с довольным видом согласился Хайден. – С вас сто вэллов, дядя Конрад, потому что это тоже была тайна Брачного Сезона!

Конрад, мысленно усмехнувшись, все же не согласился с формулировкой, после чего они с Хайденом еще немного поторговались, пока не сошлись на пятидесяти вэллах.

- И все-таки, какие тайны ты продаешь?

- Все! – отозвался Хайден с самым заговорщическим видом. – Две недели назад я нашел в папиной библиотеке планы. Всякие разные, а заодно там были планы и этой резиденции. А еще я хорошо учился... Да, старательно занимался магией со своим наставником, особенно разучивал заклинания, с помощью которых можно открывать двери.

- Все двери, не так ли? – спросил Конрад, начиная догадываться.

Хайден покивал.

- Дебютанток поселят в Западном крыле, куда вам, дядя Конрад, как и остальным мужчинам, вход запрещен. Зато я смогу с легкостью туда попасть…

- И что же ты сделаешь, попав в Западное крыло?

- Узнаю все тайны, которые могут вас заинтересовать. Ну, вас или кого-то другого... Вот, маркиз Алехандро де Браско заплатил мне целых двести вэллов. Он хочет выяснить, в каком платье будет на вечернем балу леди Аннариель, моя кузина, потому что собирается прийти с такой же бутоньеркой. Заодно ему нужно узнать ее размер груди.

- И как же ты это выяснишь? – заинтересовался Конрад.

- Я украду из ее вещей этот… Этот…

Хайден все же смутился, затем принялся показывать жестами, какую часть женского гардероба он планирует стащить у кузины Аннариель.

- И сколько ты набрал заказов? – полюбопытствовал Конрад.

- Уже на тысячу вэллов, – похвастался ему Хайден.

Конрад присвистнул.

- Неплохо ты устроился! – усмехнувшись, заявил он наследному принцу.

Но смешно ему было недолго.

- Кстати, с вас еще сто вэллов, дядя Конрад! – добавил наследник престола. – За то, что я рассказал вам еще одну тайну!

На это Конрад с обреченным видом полез за деньгами, подумав... Похоже, этот Брачный Сезон будет каким угодно, но только не скучным!

Глава 5

- Ничего здесь не трогай! Не смей ни к чему прикасаться в моем доме! – раздался гневный окрик артефактора, и Арман отдернул руку от призывно пульсировавшего камня, лежащего на пыльной, захламленной полке.

Камней всевозможных форм и расцветок в этом доме было собрано превеликое множество, но именно тот почему-то привлекал его внимание.

- Что тебе нужно? Выкладывай и уходи, не мешай мне работать! – добавил тот же недовольный голос.

Арман поморщился – он терпеть не мог, когда с ним разговаривали в подобном тоне. Но ничего не поделаешь, приходилось терпеть и этого грубияна, и его отношение, потому что Эрик Расмуссон был ему нужен.

Рыжий Эрик, или Эрик Стеклянный глаз – так звали, пожалуй, лучшего подпольного артефактора столицы, который успешно скрывался от императорского гнева, а заодно и ищеек Грегори Соэвы вот уже много лет подряд.

Преспокойно жил себе в захламленном доме без окон и с железной дверью по соседству с заброшенными катакомбами на границе Квартала Нищих. Работал без какой-либо лицензии и не отягощенный моральными принципами, создавая и продавая тем, кто смог его найти и оплатить недешевые услуги, всевозможные артефакты.

По большей части, запрещенные.