воротами его поджидала длинная черная машина.

Стекло машины опустилось, оттуда выглянул седой человек в черных очках.

— Нашел? — спросил он без всяких предисловий.

— Так точно, — заторопился молодой человек, невольно понизив голос и оглядываясь по сторонам. — Третий вагончик слева, в дальнем от входа ряду…

— Слева? — переспросил седой. — Слева от входа на стоянку?

— Нет… — курьер задумался, припоминая свой маршрут. — Третий слева, если стоять лицом к шатру.

— Смотри у меня, если ты что-то напутал…

В третьем часу ночи, когда город погрузился в самый глубокий и тяжелый сон, рядом со стоянкой цирковых трейлеров остановилась длинная черная машина. За рулем машины сидел седой человек средних лет. Даже глубокой ночью он был в черных очках. Рядом с ним на пассажирском сиденье располагался невысокий подтянутый мужчина в черном облегающем комбинезоне — вроде тех, какие носят ниндзя в гонконгских приключенческих фильмах.

— Третий слева трейлер! — напомнил ему человек в черных очках.

— Помню! — ниндзя натянул на голову черную трикотажную шапочку с прорезями для глаз и выскользнул из машины.

Со стороны стоянки время от времени доносились странные и непривычные для горожан звуки — рычание и вой, шипение и клекот. Случайный прохожий мог бы подумать, что из осеннего Петербурга он по мановению волшебной палочки перенесся в африканскую саванну. Впрочем, объяснялось все куда проще — это цирковые животные жили своей ночной жизнью.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что нигде не видно ни души, таинственный незнакомец проскользнул на стоянку и направился к самому дальнему ряду вагончиков. Хотя и без того было темно, он крался самыми темными местами и двигался бесшумно, как привидение.

Дойдя до последнего ряда трейлеров, он развернулся, встав лицом к огромному цирковому шатру, и негромко пробормотал:

— Третий слева… третий слева…

Третий слева вагончик смутно белел в ночной темноте.

Вдруг неподалеку раздался странный, издевательский хохот. «Ниндзя» замер, испуганно вглядываясь в темноту.

Хохот перешел в громкий лай, затем в сухой надрывный кашель и наконец оборвался.

«Ниндзя» перевел дыхание и едва слышно прошептал:

— Гиена!

Успокоившись, он подобрался к двери трейлера, достал из кармана универсальную отмычку, но, прежде чем воспользоваться ей, на всякий случай потянул за ручку двери.

К его удивлению, дверь оказалась не заперта.

— Что за люди! Предупреждают же их, чтобы запирали двери! — прошептал «ниндзя» с явным неодобрением и проскользнул внутрь трейлера.

Внутри помещения было гораздо темнее, чем снаружи. Из дальнего угла доносилось чье-то ровное сонное дыхание, перемежаемое негромким скрипом кровати.

Вдруг это дыхание прервалось, сменившись невнятным бормотанием. Незнакомец застыл, боясь пошевелиться, но спящий человек всхрапнул, повернулся набок и снова сонно задышал.

Незнакомец достал из кармана крошечный фонарик и, включив его, выхватил лучом из темноты кусок ночного пространства. Он увидел край стола, фаянсовую миску и полупустой стакан. Переведя луч левее, осветил посудную полку и закрытый шкафчик. Этот шкафчик он на всякий случай открыл, но в нем не было ничего интересного, кроме баночек с приправами и специями.

Еще немного повернув фонарик, незнакомец осветил задернутую занавеской нишу… и вздрогнул: в неярком свете фонаря блеснули два пристальных, немигающих глаза.

— Ч-черт! — прошипел «ниндзя» и от неожиданности выронил фонарик.

В темноте послышался странный шипящий звук, как будто кто-то пересыпал песок из ладони в ладонь.

«Ниндзя» наклонился, чтобы поднять свой фонарик — и вдруг что-то огромное скользнуло в темноте, коснувшись его руки, затем с невероятной силой охватило его ноги, сдавило их, как корабельный канат. «Ниндзя» вскрикнул, попытался удержать равновесие — но страшная сила оторвала его от земли, подняла в воздух и ударила о стену вагончика. С посудной полки с грохотом попадали кастрюли и сковородки. Незадачливый злоумышленник замахал в воздухе руками, попытался за что-нибудь схватиться — но в следующую секунду та же страшная сила прижала его руки к туловищу, сдавила его.

«Ниндзя» не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он почувствовал, как затрещали его ребра, попытался вскрикнуть, но в груди не осталось воздуха…

В это мгновение в вагончике вспыхнул свет.

— Сулейман, что ты там делаешь? — прозвучал сонный, недовольный голос. — Опять ты опрокинул шкаф… сколько раз я тебе говорил, веди себя по ночам тихо, не гоняйся за мышами…

Глаза «ниндзя» привыкли к свету, и в первый момент он разглядел прямо перед собой огромную треугольную голову с узкими немигающими глазами. Голова раскачивалась в полуметре от лица самого злоумышленника, глаза разглядывали его с неприязненным любопытством. В следующее мгновение незадачливый грабитель понял, что его сжимает в своих смертоносных объятиях огромный удав.

Несколько колец его могучего тела, покрытого гладкой узорчатой кожей, охватывали тело «ниндзя», не давая ему ни вдохнуть, ни пошевелиться.

Только теперь он догадался, почему дверь трейлера была не заперта — с таким сторожем никакие замки не нужны.

Позади, в дальнем конце трейлера, стоял невысокий лысый человек в пижаме, с заспанным и недовольным лицом.

— Сулейман, кого это ты поймал? — проговорил этот человек, протирая глаза.

«Ниндзя» собрал остатки сил.

— Скажите… своему… удаву… — прошептал он едва слышно. — Скажите… чтобы выпустил… меня…

— Во-первых, это не удав, а сетчатый питон, — назидательно проговорил лысый. — Причем, очень умный. А во-вторых, что это вы делаете ночью в моем трейлере?

— Я… перепутал… в темноте… — с трудом выговорил злоумышленник.

Надо признать, что это была чистая правда.

Однако на то, чтобы произнести эти слова, «ниндзя» израсходовал последний воздух, и в глазах его начало темнеть.

— Ладно, Сулейман, ослабь давление, а то как бы он и вправду не задохнулся! — озабоченно проговорил дрессировщик.

Послушный питон немного ослабил свои смертоносные кольца. «Ниндзя» сумел вдохнуть и почувствовал, как к нему постепенно возвращается жизнь. И вместе с жизнью к нему начали возвращаться профессиональные навыки.

— Значит, говоришь, перепутал в темноте? — подозрительно переспросил дрессировщик. — А куда ты шел? И кто ты вообще такой?

— Воздушный гимнаст, — ответил «ниндзя», вспомнив цирковую специальность, наиболее близкую к его собственной профессии.

— Из номера «братья Топазовы?»

— Ну да… — подтвердил пленник питона.

— А почему в маске? — дрессировщик подошел ближе и протянул руку, чтобы снять с пленника скрывавшую лицо трикотажную шапочку.

Но в это время произошло нечто непредвиденное.

В углу трейлера появилась наглая упитанная мышь. С самым независимым видом эта мышь принялась подъедать рассыпанные на полу хлебные крошки, не обращая внимания не только на людей, но даже на питона.

Сулейман, конечно, не смог вытерпеть подобную наглость.

Он распустил свои кольца, освободив пленника, и метнулся за мышью… но там, где только что сидел нахальный грызун, уже никого не было. Питон с размаху ударился головой в дверцу холодильника, от удара на него свалилась с холодильника герань в горшке,