перед непритязательным зданием примерно в двух улицах от Понда. Она несколько раз постучала в дверь, но та приоткрылась всего на дюйм и кто-то потребовал пароль.

Асинтийская принцесса ответила каким-то словом на своем родном языке, и дверь немедленно открылась, пропуская нас внутрь.

— Ваше высочество. — Солдат, придерживающий дверь, поприветствовал Саген, когда мы проходили мимо, склонив голову в легком поклоне. — Рад видеть вас в добром здравии. Ходили слухи… — Он замолчал, но закрыл дверь за нами с Заном, задвинув несколько засовов, прежде чем показать, что мы следуем за ним.

— Слухи о том, что девушки, участвовавшие в Испытаниях, были убиты? — Спросила Саген сухим, как пыль, тоном. Солдат, который, как я поняла, вообще не носил гербов королевства, кивнул головой, и Саген поджала губы. — Это не слухи, мой друг. По последним моим подсчетам, там осталось всего пять девушек.

Мужчина ахнул, потрясенно глядя на нее.

— Но эти девушки принадлежали к знатным семьям. Титус практически напрашивается на гражданскую войну.

— Вот почему мы здесь, — ответила она. Мы остановились перед закрытой дверью. — Он ждет нас?

Солдат кивнул головой, соглашаясь, затем остановил Саген, прежде чем она успела открыть дверь.

— Я не должен был вам говорить, но он не один. — Последнее было произнесено приглушенным шепотом, и я заметила, как рот Саген сжался, а ноздри раздулись.

— Поняла, — сказала она отрывистым и напряженным голосом. — Спасибо, Таками.

Солдат снова кивнул с выражением сочувствия на лице, прежде чем покинуть нас и вернуться на свой пост у входной двери.

— О чем это было? — Спросила я, не в силах скрыть свое любопытство.

Саген скривила лицо, выглядя так, будто только что наступила в лошадиный навоз.

— Увидишь. Просто сохраняй невозмутимое выражение лица, королева Зарина. Я отвечу на твои раздражающие вопросы, когда мы благополучно выберемся отсюда.

— Договорились, — ответила я с легкой ухмылкой. Кто бы ни находился в соседней комнате, Саген на самом деле не хотела их видеть. Может быть, это как-то связано с тем, почему она не хотела возвращаться в Асинтиш?

Она помолчала еще мгновение, свирепо глядя на меня, как будто ожидала остроумного комментария, но когда я промолчала, она тяжело вздохнула и постучала костяшками пальцев в деревянную дверь.

— Войдите! — Кто-то позвал изнутри, и я практически увидела, как Саген напрягла спину, прежде чем повернуть ручку и открыть дверь.

Внутри за массивным столом сидел широкоплечий мужчина, который выглядел примерно ровесником Зана. Его волосы цвета воронова крыла были взъерошены, как будто он привык к короткой стрижке, а темная тень на подбородке только подчеркивала решительные черты лица.

— Ваше высочество. — Он приветствовал Саген со всей теплотой замерзшей тундры. — Чему мы обязаны такой честью? — Его голос звучал так жестко, что я готова была поспорить на хорошую монету, что они с Саген были далеки от дружеских отношений. Это заставило меня задуматься, какого черта она вообще решила, что эта встреча — хорошая идея.

— Генерал Кайтен, — ответила Саген отрывистым, официальным тоном, — поздравляю с повышением. Извините, что пропустила празднование.

Такое вежливое заявление, казалось, почти привело Асинтишского военного генерала в ярость. Однако он ничего не сказал в ответ. В этом не было необходимости, когда появился второй мужчина, словно материализовавшийся из воздуха.

— Конечно, ты прощена, сестренка, — усмехнулся новоприбывший. — Мы предполагаем, что ты была слишком занята, раздвигая ноги для собак Тейха. О, смотри, ты даже привела одного с собой. Александр, как приятно тебя видеть. — Мужчина, которого я приняла за одного из братьев Саген, скривил губы, глядя на Зана. Его взгляд был полон яда, и я уловила тихий вздох Зана.

— Геро. Я действительно надеялся, что наша последняя встреча будет последней. — Голос Зана звучал скучающе и злобно, его образ принца Александра был твердо закреплен. — Разве у тебя нет еще стрекоз, которым нужно оторвать крылышки? Взрослым нужно обсудить важные дела.

Геро. Мой мозг порылся в имеющейся у меня отрывочной информации об асинтишской королевской семье и определила его как Геро, первенца и наследника трона Асинтиша. Также один из их сильнейших оставшихся магов, если судить по его маленькому трюку.

Что бы ни имел в виду Зан своим комментарием, это задело за живое иностранного принца, чье лицо исказилось от ярости, а рука потянулась к поясу, где у него, без сомнения, было пристегнуто оружие.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что два наследных принца вот-вот подерутся у нас на глазах, Саген тихо заговорила.

— Кай, — пробормотала она. — Я пришла поговорить с тобой.

Генерал, который просто смотрел на моего колючего друга, как будто Зана и Геро вообще не было в комнате, глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух, прежде чем прервать зрительный контакт с Саген.

— Геро, сядь, — сказал он. Его голос не стал громче, но приказ был ясен.

На секунду мне показалось, что принц его не послушает, но мгновение спустя его рука убралась с пояса с оружием, и он сел в свободное кресло в углу комнаты. Однако его взгляд по-прежнему был устремлен на Зана, и угроза была явной.

— Спасибо, Кай, — прошептала Саген, и генерал вздрогнул, как будто она только что дала ему пощечину.

Его темные глаза пронзили ее гневом.

— Почему бы тебе не представить нас своей таинственной подруге, принцесса Саген? Должно быть, она важна для тебя, раз ты нарушила свое молчание между нами.

Это, казалось, отвлекло Саген от какой-то суматошной, напряженной истории, которая у нее была с этими двумя разгневанными мужчинами, и она отступила в сторону, чтобы показать меня. Буквально. Все это было спланировано ею.

— Генерал Кайтен, принц Геро, пожалуйста, познакомьтесь с Зариной. — По ее сигналу я откинула капюшон, открыв свое лицо и сверкающую золотую корону, усыпанную красными драгоценными камнями, на голове. Это было очень драматично. — Истинная королева Тейха.

На секунду ее заявление произвело именно тот эффект, на который рассчитывала. Оба асинтишца уставились на меня с широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями, но затем все было испорчено тем, что Кайтен начал смеяться.

— Прости, — пролепетал он, посмеявшись несколько мгновений. — Ты чуть не подловила меня на секунду. Вау, Саг. Она даже выглядит как мертвая королева. Ладно, я клюну, над каким безумным планом ты работаешь с этой самозванкой?

Я внутренне съежилась от его обвинения в том, что я самозванка, но вспомнила совет Саген сохранять лицо в игре.

Однако Саген кипела от злости. Ее кулаки были прижаты к бокам, а челюсть сжата в свойственной ей упрямой, злой манере.

— Кай, не будь гребаным идиотом. Ты серьезно думаешь, что из всех людей я пришла бы повидаться с тобой с