Словно единственный огонь, разгоняющий тьму, они пронесли светоч знания сквозь века. Неугасимая Звезда, Последнее Пламя – так назвала Старейшина искру света, которую Хранители оберегали все эти годы. И она оказалась ещё более хрупкой, чем Вайолет предполагала.

Если бы служители ордена однажды поддались сомнениям, если бы позволили себе изменить миссии, прошлое истаяло бы без следа, и Тёмный Король мог бы вернуться в ничего не подозревавший мир.

Никто бы даже не заметил его приближения. Никто бы не знал, как его остановить.

Прошлое бы восстало, сокрушая настоящее, и все те былые битвы, все жизни, отданные во имя победы над Тёмным Королём, перестали бы иметь значение. Он воскреснет – нужно было только дождаться, пока мир окончательно позабудет о нём.

Вайолет никак не могла избавиться от этой мысли.

– А теперь следуйте за мной, – сказал Джастис. – Я покажу вам сердце Чертога.

* * *

Немногим позже они вошли в Большой Зал через гигантские двустворчатые двери. Ночью помещение походило на огромную пещеру, озарённую огнями факелов. Днём же оно превратилось в храм света. Солнечные лучи проливались сквозь высокие окна, создавая высокие сиявшие столпы, которые отражались в белоснежном мраморе множества колонн. Зал напоминал целый лес дымчатых деревьев, бесконечный, ослепительный.

Вайолет снова увидела четыре пустовавших трона на возвышении, но теперь, зная историю этого места, впервые задумалась о тех, кто их когда-то занимал. Старейшина называла здешние земли Чертогом Королей.

– Что произошло? – спросила Вайолет, рассматривая величественные творения из камня. – Как это место сохранилось, когда всё остальное оказалось потеряно?

Джастис проследил за её взглядом. Троны различались украшавшими их символами: феникс, башня, лилия и корона.

– Когда-то очень давно у человечества было четыре великих правителя, – ответил провожатый. – Чертог служил местом их встреч, неким связующим звеном. Но когда Тёмный Король пришёл к власти, трое заключили с ним сделку, исказив, осквернив саму свою суть. Четвёртый же сбежал, и его род прервался, потерянный в веках. Вместо правителей тьме противостояли их наместники, хранители их власти, часть того великого союза, который вышел на последнюю битву.

– Чертог Королей стал Чертогом Хранителей, – проговорила Вайолет.

Джастис кивнул.

– Когда битва закончилась, Хранители поклялись, что будут стоять на страже в ожидании возвращения Тёмного Короля. Число людей росло, а последние волшебные создания этого мира потратили оставшиеся крупицы своих сил, чтобы сокрыть Чертог, окутать его защитными чарами. Теперь мы, Хранители, несём свою службу в тайне, и те, в чьих жилах течёт наша кровь, являются со всего мира, дабы присоединиться к нам в сей борьбе.

Это объясняло, почему многие Хранители выглядели так, словно происходили родом из других стран – они ведь приезжали сюда с разных концов света, как когда-то их короли. Вайолет слышала, что в Чертоге говорили на разных языках, особенно когда Хранители собирались небольшими группами, обсуждая прибытие чужаков. Ещё тогда, на корабле, она заметила разные акценты – например, у француженки, сопровождавшей Джастиса.

– Говорят, что в самый тёмный час Хранители смогут воззвать к Королю, и его кровь отзовётся, – Джастис печально улыбнулся, словно даже для него это было не более чем сказкой. – Но до тех пор мы стоим на страже и блюдём обеты – защищать мир от тьмы, следить за знамениями и помнить прошлое, как это на протяжении многих веков делали другие Хранители до нас. Ведь мы – последний рубеж.

Вайолет не могла не задаваться вопросом, что же случилось с теми древними королями. Они оставили войну своим наместникам, и те безропотно приняли бремя и исполняли долг так долго, что даже представить трудно.

И всё вокруг вдруг обрело новый смысл. Шагая через лес мраморных колонн, Вайолет думала о королях и королевах, когда-то живших здесь – о сияющих величественных созданиях, превосходивших человечество по силе и красоте.

А потом девушка увидела голову льва.

И уже в следующий миг поняла, что это всего лишь чеканка на металле. Потускневшая выцветшая морда смотрела влажными тёмными глазами со старого сломанного фрагмента щита, который висел на стене, как трофей.

– Что это? – спросила Вайолет.

– Щит Рассалона, – ответил Джастис.

Это имя необъяснимо отзывалось в ней, обращаясь к чему-то сокрытому внутри. Казалось, лев смотрел прямо на девушку. Она протянула руку и коснулась стены, на которой висел щит. На камне были вырезаны странные письмена, полустёртые временем.

Пальцы Вайолет скользнули по буквам, очерчивая узор по холодному камню, и сердце забилось сильнее.

– Что здесь написано?

– Мы, Хранители, почти утратили знание древнего языка, – ответил Джастис. – Но мне поведали, сия надпись гласит: «Рассалон, Первый Лев».

Вайолет резко отдёрнула руку, как будто обожглась, и посмотрела на изображение животного с пышной гривой и живыми блестящими глазами. Кровь стучала в висках.

Первый Лев…

– У Хранителей сохранилось мало предметов с той древней войны, – добавил Джастис, – но это – один из них. Здесь Щит Рассалона был расколот.

Девушка не могла отвести взгляд от льва, а её разум наполнился сотней вопросов. Кем был этот Рассалон? Почему Хранители сражались с ним? Почему он когда-то решил воевать на стороне Тёмного Короля?

Вайолет вспомнила, как Джастис и Том бились на борту «Охотника». И теперь, глядя на этот сломанный щит, она вдруг поняла, что Хранители и Львы сражались между собой ещё со времён древних битв старого мира.

«Этот щит… он ведь часть того же, чем являюсь и я сама? Во что же я ввязалась?»

Казалось, лев тоже смотрел на Вайолет. Она представила, как Хранители с копьями окружили истекавшего кровью зверя с пронзённым боком. Девушка отвела взгляд от щита, но теперь мысли всё время возвращались к древним сражениям, не давая сосредоточиться на том, что говорил Джастис. Она никак не могла перестать думать о Рассалоне и его роли в древней битве. Гадать, кем он был и как стал Первым Львом?

– Простите, что прерываю, – раздался голос Грейс, адепта, которая вчера проводила гостей в их комнаты. – Старейшина Хранителей готова принять Уилла.

Эти слова нарушили поток мыслей Вайолет. Она так сосредоточилась на Рассалоне, что даже не слышала, как Грейс подошла к ним.

– Уилл? – окликнул Джастис.

Взгляд юноши был прикован к Вайолет, словно безмолвно спрашивая: «Ты в порядке?» Он медлил, не желая оставлять её одну. Тень Рассалона нависла над ними.

«Всё нормально», – так же без слов попыталась ответить девушка, хотя внутри всё сжималось.