проверка шла по щадящему режиму. — Намекаете на то, что «Демоническое усиление» это козырь. Не светить его без крайней необходимости. Тогда и у меня будет чем удивить врага. Опять ваша азиатская мудрость?

Лей Джо улыбнулась, глядя на меня.

— «Большой тигр всегда помнит времена, когда он был котёнком». Ведь за счёт этого дожил до своих лет, — целительница опустила взгляд. — Не так давно судьба отметила мой полувековой возраст. Семнадцать из них я принимаю и воспитываю учеников. Родню, знакомых… таких как ты.

Услышав последнее, я максимально вежливо поклонился.

— Я вам искренне благодарен, госпожа Лей Джо.

Целительница покачала головой.

— … Ни один другой мой ученик и на четверть не был так же талантлив, как ты. Невообразимо сильное родство, ярчайшая харизма лидера, амбиции дракона и поддержка, о какой смеют мечтать лишь отпрыски императорского дома. Ты горишь так ярко, что заблудившиеся по жизни люди боятся отвести от тебя свой взгляд. Ты удивляешь, вдохновляешь и ужасаешь одновременно. Меняешь мир, ломаешь стены невозможного… А потом протягиваешь руку даже мне, Нерее, Лордам… тем, кому ничего не должен. Судьба благоволит тебе, Довлатов! Благоволит настолько, что мне хочется уберечь тебя и спрятать где-нибудь в пещере.

На душе стало тепло от таких слов. Как человеку, заглянувшему в её прошлое, мне известно, что Лей Джо плохо осознаёт свои эмоции. Даже эта её булава любви, едва не обрушившаяся мне на голову, была окружена тёплой аурой заботы.

«Раздробить череп ученика с любовью? А потом вылечить…» Это как раз в духе госпожи Лей Джо. Она так устроена, как личность.

— Если в той пещере есть гномы, то я согласен, — киваю с улыбкой на губах. — Наставница, я вроде уже взрослый. Мне понятны ваши опасения за стычки с другими одарёнными. Суть урока я понял. «Знать меру» и «скрывать козыри» пока не припрёт.

Лей Джо, фыркнув, отвернулась.

— Ну-ну, вырос он⁈ Если сам не справишься… помни, что где-то в Поднебесной тебя ждут две злющие наставницы. Мы сами придём к твоим врагам… Пожалей хотя бы этих бедолаг. Глаз на задницы, как Язва, мы, конечно, не натянем, но пол в паспорте им всем сменить придётся.

Ух-х, суровые же у меня наставницы! Хмм… может, попробовать завести «гарем бывших врагов»? Такого вида наказания от меня точно никто не ожидает.

…

Прибывший на землю демон-хеафидо в мире Унии последние двести лет носил имя Крайчуг. Он не абы кто, а мастер битвы за территории в Пограничье. Так в Унии называют все близкие к ней малые миры. Чума, саботаж и кровавый мятеж среди правящей элиты, активация сценариев последнего дня — за три сотни лет Крайчуг освоил весь интереснейший инструментарий самоуничтожения, созданный людьми… для себе подобных.

Предстоящее порабощение Земли — сочной добычи аж на восемь миллиардов душ — это не первое и далеко не последнее достижение в кровавом списке касты хеафидо. Ибо Крайчуг был, есть и ещё сотни лет будет поработителем, специально взращённым Богом-Демоном.

Последние пару месяцев Крайчуг кропотливо воссоздавал то, чего лишил его Охотник. Одной лишь Бездне известно, как это недоразумение вообще оказалось в мире Земли и так филигранно вписалось в местные порядки.

Каладрис «Сорокаликий»… Крайчуг уже разузнал всё об этом типе. Охотник… он даже создал свою Ассоциацию Охотников, использовав за основу прообраз из мира Унии с их диковинными правилами, кодексом и духом братства. Чёртовы обломщики кайфа!

[Даже пыткой жертвы надо наслаждаться!] – таково учение Бога-Демона.

Крайчуг этим и занимался, пока улучшал новую телесную оболочку. Отбирал кандидатов-людишек в США, смотря на них, как на надеваемый пиджак. У этого морда кирпичом. У той задница великовата. Но большинство отметались из-за банальности — низкого потенциала к дальнейшему развитию. Девяносто девяти из ста никогда не стать магистром [4], даже если их телесный сосуд захватит хеафидо.

Крайчугу повезло найти сильного одарённого в баре «Голубая Устрица». Заднеприводный афро, с невероятной пышной шевелюрой, имел потенциал будущего архимага [8]. После захвата его тела для хеафидо всё стало сильно легче.

Сначала Крайчуг из Нью-Йорка улетел в Лос-Анджелес и стал пешком идти из одного города в другой, захватывая души слабых одарённых. Схема, отточенная веками: чем больше сателлитов, тем выше у Крайчуга скорость восхождения по рангам. Главное — сильно далеко не уходить. В пределах материка это максимум даже для хеафидо-ишвар [9], коим и являлся Крайчуг.

Из Лос-Анджелеса до Сан-Франциско и Силиконовой Долины демон проехал на машине. Потом на поезде добрался до туманного Сиэтла. В Канзас помчался на попутке… съев водителя живьём. Голод демонов не шутка. Надо же как-то эссенцию Пневмы добывать?

Вегас, Бостон, Хьюстон — сделав круг по городам Соединённых Штатов, демон через месяц вскоре вернулся в Нью-Йорк. Им двигала логика, которую вряд ли сможет понять пещерный обыватель, коим и являются земляне.

[Разрушай колонны, на которых держится надежда народа… А потом и их стран,] – завещал Бог-демон всем своим потомкам.

У каждой великой нации Унии есть свой способ кражи рабов из малых миров Пограничья. Крайчугу для этого дела требовались шестнадцать тел архимагов [8]. Людей, орков или монстров — не принципиально. Важно наличие Источника в теле ещё живой жертвы и вибрации мира Земли. Из них складывается контур Шестигранной печати Бога-Демона для переноса куска Земли в мир Унии.

[Шестнадцати вполне хватит для того, чтобы «украсть» Соединённые Штаты,] — думал Крайчуг, ломая хребет Лорду Стилтону с Гавайев. — [Опять Довлатов? Не знаю, кто ты, человече, но ты даровал мне идеальные условия для охоты в этом штате. Один готов…]

Захватить душу архимага [8], не убивая, даже Крайчугу оказалось довольно сложно.