и в человеческий облик девочка вернулась где-то через полминуты.

— Прикинь, Кабрио, работает! — доложила она. — В форме молнии я тоже чувствую, что мой предел вырос! Даже успела немного помедитировать.

— Но ключевое слово — немного, — сказал Кабрио.

— Ага. Я в этой форме держусь всего полминуты, а на медитацию у нас последний раз ушло сколько? Часа два?

— А может, получится…

— Превратиться не полностью, а частично! — закончила за него девочка и, не откладывая, приступила к опытам.

А Кабрио уселся на землю и наконец занялся медитацией. Сколько же времени на болтовню потратили…

Это была его третья медитация. Процесс был отработан, рука набита, поэтому всё прошло быстрее и заняло около полутора часов. И Кабрио был уверен, что в следующий раз получится ещё быстрее.

Что касается цифр, в этот раз странника ждала приятная неожиданность: вместо десяти процентов он смог подняться аж на тридцать, добив свой показатель пропускной способности до 150%.

Шери тоже не потратила время впустую и освоила частичное преобразование. Теперь она не превращалась в молнию целиком, но было видно, как часть её плоти исчезает и заменяется ярко искрящимися разрядами. В том числе глаза, превращаясь в два фонарика.

Встал вопрос, задержаться на привале или отложить тренировки напарницы на потом. Над ответом долго думать не пришлось. Сила отряда превыше всего. Если есть способ прямо сейчас поднять уровень электромантки, то надо поднимать.

Правда, частичное преобразование тоже было ограничено по времени. После каждых десяти минут девочке требовалась передышка, и её медитация затянулась на целых три часа. После чего Шери торжественно объявила, что у неё теперь тоже 150%.

Кабрио уже собрался скомандовать окончание привала, как вдруг пиликнул интерфейс.

Кассандра: Привет. Как у твоего отряда дела? Хотя, раз вы не пропали из списка контактов, значит, живы.

Кабрио: Нормально дела. Хорра завалили, Лорену освободили, продолжаем освоение восьмого яруса. Но ты ведь писала не только затем, чтобы справиться о нашем прогрессе?

Кассандра: Само собой. Хочу отчитаться о положении дел на первом ярусе.

Следующее сообщение пришлось подождать. Похоже, текст у копейщицы получался объёмный.

Кассандра: Пусть нам не известны координаты всех общин, но люди и сами не дураки. Едва увидев надвигающуюся стену, они стали покидать свои лагеря и стягиваться к центру локации.

Я уже организовала стоянку Братства возле обелиска, чтобы встретить прибывающих туда гражданских и обеспечить их безопасность.

А когда скапливается много людей, мы организовываем им переход на шестой ярус и помогаем подыскать подходящее место для лагеря. Там частенько встречаются скопления древесных домов, которые ты описывал.

Ну и бандиты, как сам понимаешь, приходят туда же. Кто поглупее, те выдают себя сразу. А вот те, что поумнее, прикидываются простыми путниками, но мои люди быстро их раскалывают и выводят на чистую воду.

Мы отыскали крепость в паре часов пути от обелиска, и пока что запираем всех бандитов там. Но в будущем с ними надо будет что-то решать. У нас и без того дефицит припасов, чтобы ещё всякое отребье из своих запасов кормить.

По нашим прикидкам, жить первому ярусу осталось недолго, три-четыре дня. Зато после этого мы сможем подсчитать точное число выживших, а не гадать на кофейной гуще, как делали раньше.

Осилив эту стену текста, Кабрио набрал ответ:

Кабрио: Кормить целую ораву бандитов? Твоя доброта меня пугает… Будь я на твоём месте, давно организовал бы им всем братскую могилу.

Кассандра: Но ты не на моём месте. Помнится, ты со своей гильдией вообще забил на помощь гражданским. Вот и не учи меня, кого спасать, а кого казнить.

Кабрио: И не собирался. И мы, вообще-то, всё это время тоже не баклуши били, а спасали одного из тех самых гражданских и охотились на злодеев.

Кассандра: И как скоро вас ждать на шестом ярусе?

Кабрио: Не знаю. У нас пока никаких идей, как на восьмом узнать координаты обелиска (впрочем, как и всегда).

Кассандра: Поняла. Как найдёшь и вернёшься, отпишись мне. Отбой.

Парень смахнул панель чата. Союзники терпеливо дожидались его и убивали время, копаясь в своих интерфейсах.

— Узнать координаты обелиска… Интересно, каким бы образом? Этот ярус вообще не подкидывает никаких значимых событий. Ну, кроме того Змея из пропасти. Но не может же он быть боссом, открывающим путь на девятый ярус.

— Может, всё-таки надо полностью заменить тела на протезы? — предположила Шери. — Знаю, что полностью не получится. Но хотя бы частично. Скажем, процентов на пятьдесят.

— Вообще-то, ты уже способна выдать все сто, превращаясь в молнию, — напомнил лидер.

— Эм, Кабрио… — произнесла Зора.

— Что?

— Метка уже появилась.

Удивляться Кабрио не стал. Но не понимал, что же такого значимого они сделали. Разнесли гильдию Хорра? Так он не монстр Арксеона, и никак не мог послужить ключом.

Открыв карту, парень отдалил масштаб и проверил, где появилась метка. Анимированный тёмно-зелёный сгусток обнаружился в западной части яруса, почти у самого края.

А затем Кабрио осмотрел открытые участки пропасти. Она рассекала ярус примерно пополам, но не строго по-горизонтали. К востоку она поднималась, а к западу, наоборот, немного смещалась на юг. И если дальше к западу, в неоткрытой области, эта линия не совершала никаких внезапных поворотов…

— Обелиск находится в пропасти, — закончил он свою мысль вслух.

— Бред же, — произнесла Камилла.

— От кого я это слышу? От странника, чья гильдия ещё ни разу не выполнила условий для появления метки?

— Во-во, — поддакнула Шери. — Там бред на бреде и бредом погоняет.

— Но остаётся вопрос, что в этот раз послужило условием, — задумчиво проговорил Кабрио. — Метка ведь не появилась после того, как нас атаковал Змей?

— Нет, — покачала головой Зора. — Я в тот день проверяла, и на следующий тоже.

— А вот после победы над Ноктюрном мы карту не проверяли…

— А при чём тут победа над нами? — не поняла Камилла.

— Способы открытия координат обелиска почти всегда требуют совершить нечто безумное, — сказал Кабрио. — А что самое безумное можно предпринять в отношении глубокой пропасти?

— Прыгнуть в неё, — поняла Зора.

— Но никто ведь туда не прыгал, — всё ещё не улавливала нить созерцательница.

— Ошибаешься, — сказал Кабрио с нервной усмешкой. — Один тип спрыгнул. Пусть не добровольно, да ещё в таком состоянии, в котором вообще не предполагалось выжить…

Повисла гробовая тишина. Первой её