увидела с ним Крэбба, Гойла, Гринграсс, Нотта, Паркинсон и Забини. «Они специально подошли, чтобы досадить гриффиндорцам», — догадалась я. — Думаешь над тем, как достать монеты из фонтана? Понимаю, в поношенной одежде любому бы надоело ходить! — Драко засмеялся собственной шутке, и его поддержали Крэбб и Гойл.

— Отвали от него, Малфой! — заступилась за друга Грейнджер, сжав кулаки.

— Не лезь не в своё дело, грязнокровка! — бросил ей Малфой.

— Не смей так её называть! — закричал Рон.

Осмелев, Драко почти вплотную подошёл к Уизли.

— А то что? Что ты мне сделаешь, а? — процедил он.

Кажется, намечалась драка.

Рон слегка толкнул в грудь Малфоя, и тот ответил ему взаимностью, но уже не слегка, а так, что Уизли свалился на нижний уровень фонтана.

— Не благодари, Уизли, — хмыкнул Драко. — Так тебе будет удобнее собирать завалявшуюся мелочь.

На выручку другу подоспел Поттер. Со словами «Ты за это поплатишься, Малфой!» он протянул руку Рону, чтобы помочь ему выбраться из воды.

— Друзья, сейчас не время для шуток! — подходя к нам, сказала женщина, одетая в розовый костюм. Её лицо напоминало жабье. Женщина поднесла волшебную палочку к горлу и под усиливающее голос заклинание объявила: — Прошу минуту внимания студентов Хогвартса! — В зале сразу стало гораздо тише. — Я Долорес Амбридж. Ваших родителей уже известили о случившемся, и в ближайшее время вас заберут домой. Маглорожденных студентов доставят домой силами министерства. Спасибо за внимание! — закончив речь, она направилась к стоящим неподалеку работникам министерства. В зале снова стал нарастать гул.

— Аннабель, еще увидимся! — Теодор Нотт обнял меня.

— Не забывай писать мне, — попросила я. Несмотря на замкнутость Нотта, он стал для меня настоящим другом. Сквозь толпу к нам уже пробирался Нотт-старший, и, пожав руки Малфою и Забини, Тео пошел навстречу отцу. В скором времени и за остальными учениками через камины министерства прибыли родители.

— Аннабель! — раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидела Ашиля Дамьена.

Я пожелала оставшимся слизеринцам хороших каникул и подошла к дяде.

— Ты в порядке? — заботливо спросил опекун.

Я лишь кивнула в ответ.

— Какой скандал! — запричитал дядя. — Под носом у министерства кто-то развёл в Запретном лесу целую колонию акромантулов! Благо никто из студентов не пострадал.

Бросив последний взгляд на толпу, я увидела, как родители обнимают своих детей, радуясь, что с ними всё хорошо, и от этой картины у меня защемило сердце. Мне никогда не узнать, каково это, когда тебя искренне любят… Вздохнув, я прошла за дядей в камин.

Уилтшир, особняк Дамьен Мэнор

Дома мне пришлось несколько часов выслушивать причитания тёти: как сильно она переживает за меня, и не безопаснее ли перейти на домашнее обучение… Меня корежило от этой заботы, потому что она была ненастоящей. Может, я была неблагодарной и так легко обесценивала заботу Лорда? Или это были капризы моего взросления? Иногда я просто запутывалась в своих настроениях. Бывало, на ровном месте меня окутывало чувство бешеной ярости, а иногда — торжества, в самый неподходящий момент. Но в тот миг мне хотелось искренности. Сославшись на усталость, я скрылась в своей комнате.

Ближе к вечеру Рэмби сообщил, что меня ожидает милорд. Прихватив фолианты Салазара, я отправилась в библиотеку и увидела Тёмного Лорда, стоящего у окна спиной ко мне.

— Добрый вечер, мой лорд, — поздоровалась я. Меня охватило чувство эйфории, настолько я была рада видеть его.

— Вижу, ты не с пустыми руками, — Волан-де-Морт обернулся и внимательно оглядел меня. Он был одет в белую рубашку и строгие черные брюки, начищенная до блеска обувь бликовала от зажженных свечей. Волнистая челка небрежно спадала на сторону, закрывая бровь.

— О да! — гордясь собой, подтвердила я. — Не только вы умеете находить тайники. — И, подойдя к письменному столу, переложила на него тяжелую ношу. Левитировать фолианты от спальни я не решилась, боясь, что так долго не смогу удерживать заклинание и они рухнут на пол. — Это наследие Салазара Слизерина. Я сумела отыскать его.

Брови Лорда поползли вверх. Он подошёл и принялся рассматривать ценные фолианты. Открыл один из них под названием «Охранные чары и места силы».

— Аннабель, так речь шла об этом подарке к Рождеству? — спросил он, листая страницы. А я смотрела на его красивое лицо и не могла насмотреться.

— Подарок на Рождество будет особый, и вы никогда не догадаетесь, какой, — уверенно заявила я.

— Юная интриганка, — не то пожурил, не то похвалил мужчина. — Решила, что сможешь обхитрить самого Тёмного Лорда?

— Ради его же блага, — я выдержала его взгляд. Он довольно кивнул и снова увлекся книгами. Просмотрел их, а потом углубился в чтение. Удивился ли он? Не знаю. Мне хотелось верить, что да. Но молчал он долго.

— Где ты нашла их? — наконец спросил Тёмный Лорд. — Не думал, что они сохранились, да еще в таком превосходном виде.

— В Тайной Комнате, внутри статуи Салазара. Мне этот тайник показал василиск, в обмен на то, чтобы я открыла ему проход в лес. Он соскучился по охоте.

— Вот как? — едва заметная усмешка скользнула по его губам. — Теперь всё ясно.

— Что ясно, милорд?

— Ты, наверное, не знала, но больше всего на свете акромантулы боятся василисков, — Лорд театрально вздохнул. А я скрестила руки на груди в защитном жесте, не зная, будут меня ругать или нет. — Представь, как напугал их василиск, если они попытались укрыться в Хогвартсе и их не остановил даже страх перед огнём.

— Вы были там? — заволновалась я.

— Я лично уничтожил большую часть пауков. И тех, что успели прорваться в замок.

— Это к лучшему, — сказала я, радуясь, что нас к тому моменту уже не было в школе. — Они могли напасть в лесу на кого-нибудь из детей.

— Так ты, оказывается, теперь спасительница студентов Хогвартса, Аннабель, — хмыкнул Лорд, и я поняла, что окончательно запуталась в его настроении.

— Вы злитесь на меня, милорд? — заглянув в его карие глаза, робко спросила я.

— Вовсе нет. — Он положил книгу на стол и прошел к креслам у камина. Я последовала за ним, радуясь, что Лорд одобряет мои действия. — Этот случай подорвал репутацию старика. Уже разразился настоящий скандал, — в его голосе прозвучали довольные нотки. — Дамблдора не было на континенте, он прибыл, когда с пауками было покончено. Его поражение — лишь вопрос времени, Аннабель. — Губы Тёмного Лорда дрогнули в подобии зловещей улыбки.

«И, чтобы ускорить крах и свести счеты, он не будет терять время даром», — подумала я, отметив про себя, что мечты о мести были ему к лицу.

Сев рядом с Волан-де-Мортом, я не сдержала любопытства:

— Уже