— Пёссс охраняет вход в подземелье, — отозвался василиск. — Я слышшал голоссса в одном из подземных ходов.

— Хочешь сказать, туда можно попасть через тоннель? — изумилась я. От мысли, что можно проникнуть в подземелье другим способом и поглазеть на то, что прячет Дамблдор, у меня всё свело внутри, но я вовремя вспомнила, что Тёмный Лорд запретил мне туда лезть. Интересно, если можно туда проникнуть другим способом, распространяется ли это на запрет?

— Вссся шшкола сссвязана трубами с подземельем. Я могу проникнуть в любую часссть замка, — открыл секрет василиск. — Мы пришшли.

Я увидела круглую дверь с выбитыми на ней змеями. Большой металлический засов закрывал дверь изнутри.

— Аллохомора! — произнесла я, но старая металлическая щеколда даже не дрогнула. — Ах так? Бомбарда!

Вторая попытка оказалась успешной. Щеколда развалилась на части, при этом дверь не пострадала.

— Получилосссь! — обрадовался василиск. — Откройссся! — зашипел он, и металлические змеи задвигались. Дверь приоткрылась. Я подошла ближе, подсвечивая проход палочкой. Судя по всему, он вёл в пещеру, со стен которой свисала паутина. До меня донеслось какое-то щелканье. Кто издавал эти звуки, мне выяснять не хотелось. На уровне интуиции я поняла, что туда лучше не лезть, и повернулась к василиску:

— Я свою часть сделки выполнила. Теперь твоя очередь.

— Закройссся, — прошипел он, и мы пошли обратно. Вернувшись в зал со статуями, василиск пригнул голову к каменному полу.

— Забирайссся! — зашипел он.

Я замерла в нерешительности.

— Не бойссся, не уроню.

Огромный змей придвинулся ближе и, когда я вскарабкалась на него, медленно пополз к статуе старца. Приподнявшись, он заполз внутрь, а я цеплялась за его шкуру в страхе, что, если упаду с такой высоты, то обязательно себе что-нибудь сломаю. Мы оказались в небольшом круглом помещении. Василиск снова пригнул голову и подложил хвост, который я использовала, как ступеньку.

— Сссмотри ссслева у ссстены, — подсказал он, когда я осторожно спустилась. Подойдя ближе, я увидела в стене небольшой люк.

— Откройся! — приказала я.

Дверца распахнулась. Внутри лежали четыре древних фолианта.

— Я заберу их с собой, — сказала я, не то спрашивая, не то утверждая. Василиск не ответил, и я решила, что он не против.

Фолианты я положила в сумочку. Подарок Теодора Нотта оказался крайне полезным. Вынув из него мантию, я набросила её на себя и покинула Тайную Комнату. Чем может обернуться распечатанный проход в лес, я даже думать не хотела.

Шотландия, Хогвартс, 20 декабря 1991 года

На следующее утро после завтрака я сидела в большом зале и читала свежий выпуск «Ежедневного пророка». С приходом к власти Роберта Бардона нападения пожирателей резко прекратились, и Рита Скитер писала на первой полосе, что молодой и амбициозный министр наконец-то навел порядок в магическом сообществе. В статье еще говорилось о том, что министр холост, поскольку так и не встретил свою даму сердца. Это известие могло воодушевить незамужних ведьм попытать удачу. От этих мыслей внутри что-то царапнуло. Такая перспектива меня совершенно не устраивала. Старшекурсницы со Слизерина смотрели на колдографию Тёмного Лорда в газете и дурашливо хихикали. «Да он просто красавчик!» — донеслось до меня. Я не смогла удержаться и скривилась.

— Что с тобой? — спросила сидящая рядом Пэнси Паркинсон. Но от объяснений меня отвлёк влетевший в большой зал Пивз.

— Нет больше скуки и нету тоски:

К завтраку в Хогвартс бегут пауки!

Прокричав это, Пивз стал летать по залу и смеяться. Все резко повскакивали со своих мест и бросились к окну.

Те, кто успели подбежать первыми, отбегали с громкими криками. Началась паника. Протиснувшись ближе, я увидела, как полчище гигантских акромантулов несется по снегу к школе. Пауки были разных размеров и в таком количестве, что от края леса всё заполнила чернота. Я попятилась, налетела на кого-то и взвизгнула. Неужели снова придется воспользоваться порт-ключом, висевшим у меня на шее и спрятанным под мантией?!

Большой зал огласили крики. «Они нас съедят!» — вопил кто-то из студентов. Большая часть учеников бросилась к выходу из зала. Обезумев от страха, они стучали по двери кулаками и кричали: «Выпустите нас!» А я прикидывала, сколько человек смогу перенести с собой.

— Без паники! — послышался голос профессора Макгонагалл, но, увы, добиться тишины, как это получалось у директора, ей не удалось. А Альбус Дамблдор отсутствовал в школе уже несколько дней.

На помощь пришел Северус Снейп.

— Молчать! — закричал он под усиливающее голос заклинание Сонорус. — Первый, кто посмеет нарушить тишину, лишит свой факультет всех накопленных баллов. — После этих слов ученики сразу притихли. — В этом учебном году каникулы наступят раньше. Минерва, свяжись с министром, пусть откроют камины Министерства для учащихся. И попроси о помощи аврорат. Старосты, проводите студентов к кабинету профессора Макгонагалл. Ваши вещи будут доставлены из школы позже. А остальные преподаватели идут за мной, — строго сказал профессор.

Организованными группами все стали покидать большой зал, а я незаметно отделилась и бросилась в подземелье, чтобы забрать свою сумочку. Я бежала так быстро, как только могла: не хватало еще, чтобы, когда будут собирать вещи учеников, каким-то случайным образом обнаружились книги или похищенная мантия. Схватив сумку, я поспешила обратно и поднялась на второй этаж. Там уже образовалась огромная очередь. Выглянув в небольшое окно в коридоре, я увидела, как профессор Снейп и профессор Квиррелл отбрасывают заклинаниями пауков, которые подобрались слишком близко к стенам школы. От этого страшного зрелища меня затошнило.

— Аннабель, вот ты где! Иди сюда, первокурсники проходят первыми, — сказал наш староста и, взяв меня за руку, повёл в начало очереди. Я встала за Дафной Гринграсс и, когда пришёл мой черед, кинула под ноги летучий порох и прошептала: «Министерство Магии».

Когда я вышла из камина, до меня сразу же долетели фразы «Кошмар», «Ужас» и «Просто чудовищно». Студенты, прибывшие из Хогвартса, находились в шоке. В зале было шумно, к общей суматохе присоединились работники министерства. Следом за мной из соседних каминов продолжали выходить ученики Хогвартса. Они сбивались в небольшие группы и обсуждали случившееся. К некоторым из них подходили сотрудники, видимо, чтобы узнать подробности.

Испуганные возгласы и суета окружили меня раньше, чем я увидела Атриум Министерства. Посреди холла красовался величественный двухуровневый фонтан, внутри которого находились золотые статуи волшебника, волшебницы, домового эльфа, кентавра и гоблина. Подойдя ближе, я увидела, что на дне фонтана лежит множество монет: кнаты, сикли и даже галлеоны. Неподалеку я заметила Рона Уизли и Гермиону Грейнджер. Они, как и я, рассматривали фонтан.

— Что, Уизли, — раздался рядом голос Драко Малфоя, и, повернувшись, я