соседки.

– Нет никаких доказательств того, что что-то происходит. Это был просто глупый взгляд, верно? – Голос Эмили звучал так, словно она успокаивала саму себя.

– Верно, – согласилась Алекс, чувствуя, как у нее скручивается желудок. Она скрыла информацию о том, что Кен тайком крался за домом Мэнди. Но стоило ли об этом сообщать?

Раздался звонок в дверь. Открыв, Алекс увидела стоящего на крыльце Самира Кумара.

Она поприветствовала его натянутой улыбкой.

– Какой приятный сюрприз! – воскликнула она, и ее сердце бешено заколотилось. Помня об отношении Самира к рукопожатиям, Алекс придержала свою руку.

– Прошу прощения за вторжение, – произнес Самир, едва заметно улыбнувшись. – Я надеялся поговорить всего минутку.

– Конечно, – улыбнулась Алекс в ответ. – Моя сестра Эмили на кухне. Почему бы вам не присоединиться к нам?

Самир взглянул на свои модные часы.

– Я не займу много времени, – повторил он.

Алекс повела его на кухню, где Эмили, теперь уже стоя, сухо поздоровалась. Она заметила перемену в поведении Эмили, когда ее сдержанное приветствие сменилось защитной позой – руки сложены на груди, одна нога скрещена перед другой, все указывало на то, что она тоже чувствовала себя неуютно рядом с их новым соседом.

Алекс подошла к чайнику.

– Чаю?

– Нет-нет, спасибо, – отказался Самир. – Я просто пришел принести свои извинения.

Брови Алекс поползли вверх.

– Вам не за что извиняться, – проговорила она, подавляя желание спросить, что он сделал со своей женой.

– Нет, правда, – продолжил Самир. – Я чувствую себя ужасно из-за того, что мы не вели себя по-добрососедски. Я знаю, Мэнди сожалеет, что не смогла прийти на вашу вечеринку в тот день.

– В прошлом месяце, – добавила Эмили.

Самир выглядел слегка смущенным.

– Именно это я и хотел сказать. Переезд оказался гораздо более сложным и трудоемким, чем мы ожидали. Мы оба были не в духе. Уверяю, что не в наших правилах быть соседями, которые держатся особняком.

– Так где же Мэнди? – спросила Эмили. Алекс затаила дыхание.

Самир перекатился на пятки, как будто вопрос вывел его из равновесия.

– Мэнди нет дома, – сказал он. – Но она сказала мне, что я должен сам принести эти извинения, поскольку на том, чтобы она не присутствовала на вашем собрании, настаивал скорее я, чем она. Я должен был сделать это раньше, но времени постоянно не хватало. Поэтому я хотел бы загладить свою вину перед всеми и пригласить вас поужинать у нас дома. Скажем, через две недели?

– Ужин? Да, конечно, с радостью, но нужно обсудить эту идею с Ником, чтобы убедиться, что мы оба свободны, – проговорила Алекс. Она была рада узнать, что Мэнди жива – по крайней мере, предположительно.

– И, Эмили, вы с Кеном, конечно, тоже приглашены, – добавил Самир. – Без вашей помощи мы бы не жили в нашем прекрасном новом доме. – В его голосе звучал энтузиазм.

Алекс пристально посмотрела Самиру в глаза, видя, что его благие намерения – всего лишь прикрытие. Но какая у него могла быть причина разыгрывать из себя славного парня?

– Отлично, – кивнула Эмили. – Я тоже свяжусь с Кеном и дам вам знать. Он уехал по делам.

– О, замечательно, – проговорил Самир и направился к двери. – Поскольку это будет в ноябре, я отправлю приглашение некоторым другим соседям, и мы назовем это ранним Днем благодарения. Нам есть за что быть благодарными, включая наше новое окружение.

– Тогда это будет Дружеский день благодарения, – внесла поправку Эмили.

– Именно так, – согласился Самир.

Алекс не промахнулась ни на йоту. Самир ловко уклонился от ответа на прямой вопрос Эмили о местонахождении Мэнди. Она чувствовала себя обязанной не спускать это на тормозах.

– Так где же Мэнди? – спросила она, стараясь придать своему голосу бодрость. – Надеюсь, в каком-нибудь веселом месте.

То небольшое дружелюбие, которое Самиру удавалось демонстрировать во время этого визита, мгновенно улетучилось. Он одарил Алекс ледяным взглядом.

– Она уехала в Нью-Йорк, чтобы повидаться с семьей.

Алекс и Эмили переглянулись, слегка приоткрыв рты.

Сестры могли разговаривать, не произнося ни слова. Нью-Йорк был большим городом, но совпадение ли, что Кен тоже отправился туда? У Алекс появились сомнения. Может быть, Самир тоже так думал.

– Я передам, что вы спрашивали о ней, – сказал он. – Желаю хорошего вечера. – Самир обнаружил, что может уйти через кухонную дверь, которой всегда пользовалась Эмили, что сделало его уход быстрым и легким. Он задержался перед выходом и повернулся, чтобы пристально посмотреть на Алекс.

– Интересно, что вы тоже проделываете долгий путь, чтобы добраться до супермаркета, – проговорил он. – Приятно осознавать, что и другие ценят в Мидоубруке… живописную красоту.

Он ушел, кивнув и криво улыбнувшись. Это выглядело недружелюбно.

Глава 17. Летти

Я дома, в своей спальне, запоминаю разницу между эндотермическими и экзотермическими процессами, когда замечаю, что машина Джея подъезжает к его дому.

Я еще не рассказала ему о флирте Райли в отеле Marriott. Я могла бы отправить ему сообщение, но что, если он проигнорирует его? Написать ему еще раз? Будет выглядеть, словно я отчаянно нуждаюсь в его внимании. А это так? По какой-то причине наши пути просто не пересекались в выходные дни, когда у меня было бы больше шансов увидеться с ним.

Я мчусь вниз по лестнице, мои шаги отдаются гулким эхо. Выскакиваю через парадную дверь, оставляя Зои в некотором замешательстве, и мчусь через нашу лужайку. Я зову Джея по имени, привлекая его внимание, прежде чем он исчезнет в своем доме. Он одет как метросексуал: рубашка с длинными рукавами и рисунком, которая легко могла бы сойти за блузку, темные джинсы и начищенные мокасины без носков. На нем очки Ray-Bans, и, черт возьми, эта щетина делает его похожим на горячего парня из какой-нибудь новой драмы Netflix. Он посылает мне улыбку, от которой мое сердце бешено колотится.

– Привет, – говорю я, смущенная тем, что так тяжело дышу. Определенно, нужно начать больше тренироваться.

– И тебе привет, – отвечает Джей.

Он не снимает очки, а я бы хотела, чтобы он это сделал, чтобы я могла лучше его разглядеть.

– Как ты? – спрашивает он. – Как дела в старшей школе?

Я съеживаюсь внутри. Меня бесит, что он говорит «старшая школа». Это заставляет меня чувствовать себя глупой девчонкой.

– Знаешь, всё хорошо. По-старому.

– Ясно. – говорит Джей с улыбкой, от которой на его щеках появляются ямочки. Он достает свой Juul и делает затяжку, прежде чем лениво выдохнуть облачко пара. Мне почти необходимо, чтобы кто-нибудь привел меня в чувство. Мои нервы словно в огне, но этого, к счастью, недостаточно, чтобы я изменила своим принципам.

– У тебя найдется минутка поговорить?

Я презираю едва заметную дрожь в своем голосе. Может быть, у меня волосы в беспорядке. Может быть, из-за моего полностью черного костюма я выгляжу так, будто слишком уж нарочито стараюсь не вписываться в модные шаблоны.

Я беспокоюсь, что Джей оценивает все, что я говорю и делаю. Каждое мое легкое моргание и кивок, любое странное подергивание, неловкая поза, в которой я стою, или просто то, как, по моему мнению, выглядит в его глазах моя фигура, – все это заставляет меня чувствовать себя маленькой и уязвимой. Я ненавижу несоответствие нашего отношения друг к другу, то, что