своим мечом. Нет-нет, это невозможно! Нельзя было проиграть этот бой!

Только прозвучавший рядом предсмертный хрип вернул принца к реальности.

— Медведь? — простонал он, превозмогая боль, и удивился тому, что король ничего не ответил, хотя явно пытался. Сокращающиеся мышцы обильно выталкивали густую кровь из разрезанного горла. Умирающий правитель попытался что-то сказать, но через пару мгновений затих, покинув Арнолл навечно.

В Тронном зале повисла тишина. Только с улицы врывались звуки битвы.

Принц с трудом поднялся на ноги и посмотрел на распростертое на полу тело. И понял, что одержать верх ему помогла лишь случайность — клинок Медведя полоснул его по ребрам. Одежда Быстрого Стрелка пропиталась кровью, но рана не была смертельной. А вот его собственный меч каким-то чудом полоснул по горлу узурпатора в самый последний момент. В момент, когда принц, еще находясь в прыжке, попытался увернуться от выставленного вперед клинка.

Схватившись за окровавленный бок, принц взглянул на выход на балкон.

— Пора закончить бойню, — прошептал он и, пошатываясь, направился к стеклянным дверям.

27

СВЕРЖЕНИЕМ КОРОЛЯ остались довольны не все.

Гибель Серого Медведя, к огорчению Быстрого Стрелка, вызвала не только народную радость, но и недовольство.

Оказалось, что драконовские методы, которые часто использовал узурпатор, находили и своих почитателей. Местное самоуправление при таких законах, пьющих кровь крестьян и горожан, голосисто ликовало — ей позволялось все: хочешь грабить? — грабь! — только не забывай отваливать львиную долю в казну; хочешь власти? — властвуй! — только не замахивайся выше положенного, а то падать будет больно; ты садист? — да?! — тогда мучай народ! пусть знают, что жизнь не мед, и пусть бегут к королю лобызать его башмаки, умоляя о милости, а он, естественно, рассудит справедливым королевским судом, спустится с небес на грешную землю весь в белом и строго накажет кровопийц, но потом помилует, когда шумиха утихнет. Система была отлажена, система работала. Медведь любил игру в плохих подданных и хорошего короля, использовал этот прием постоянно. Особенно доверчивые граждане Арнолла его боготворили, хотя таких было немного. В основном люди понимали суть королевского развлечения и, мягко говоря, не одобряли.

Новый король Арнолла первый день своего Восхода, но Заката дяди, провозгласил днем всеобщего пиршества. Столы на улицах ломились от яств. Воины поглощали вина, как и подобало, из рогов. Выжившие с обеих сторон братались. Гвардейцы, защищавшие бывшего короля, получили помилование. Горожане пили пиво, эль и брагу из деревянных и глиняных кружек. Пиршество вышло веселым и шумным — менестрели пели не только опостылевшие всем баллады, но и на ходу слагали новые о мужестве Быстрого Стрелка. Актеры ставили смешные до коликов спектакли. Паяцы изображали сцену, где неизвестный стрелок бьет бешеного медведя прямо в зад из лука. Все валились с ног от хохота, когда актер, одетый в драную шубу, держась за пятую точку, начинал бегать кругами и тонко, совсем не по-медвежьи, подвывать.

Только Быстрому Стрелку веселиться совершенно не хотелось. Он сидел во главе длинного стола во дворце в окружении высокопоставленных гостей и хмурил брови, нехотя поднимал кубок во время очередного тоста за свое здравие. Когда гости захмелели, новоявленный король вышел из просторного триклиния, сославшись на плохое самочувствие.

Вслед за принцем… нет, уже за королем! встал из-за стола и я, Черный Лис. Сначала хотел извиниться перед присутствующими, думая, что просто так выйти из-за стола может только король, тем более гости собрались из одних только благороднейших семей, но, поняв, что всем собравшимся до меня нет никакого дела, вперил взгляд в пол и прокрался к выходу мимо захмелевших гостей, хохочущих и шумящих.

Город уже объяла ночь, теплая, безоблачная, бархатная. Быстрый Стрелок смотрел на небо, где горели мириады звезд. Их было так много, что небо напомнило море, полное светящегося планктона. Я молча встал рядом.

— Почему мы победили? — неожиданно спросил Стрелок.

Я удивился прямому и немного наивному вопросу. Но он давно занимал голову нового короля. Другой бы плюнул. Ну, победили и победили, слава богам. Хоть и ничто не предвещало виктории ополченцев, ведь королевская гвардия заведомо превосходила их силой.

— Ты и в правду хочешь знать? — спросил я, почему-то продолжая разговаривать с ним на «ты». Пусть я занял тело Черного Лиса — временно ли, навсегда ли, — но точно знал, что в эту минуту и он, настоящий Лис, разговаривал бы с Быстрым Стрелком на равных — не как с королем, но как с другом.

— Да, — ответил он, все так же продолжая смотреть на звезды, — хочу.

Вздохнув, я сел на траву и пригласил Быстрого Стрелка разместиться рядом.

— История просто длинная. Устанешь стоять.

Когда он устроился рядом, готовый слушать хоть всю ночь на пролет, я начал рассказ:

— Я жил простой жизнью, не загружая голову ненужными проблемами. Не хотел открывать никаких тайн мироздания. Не хотел копаться в каких-то тайнах или искать иной сути в божественных промыслах, как делали атеисты, хотя сам не придерживаюсь ни одной религии. Я просто жил, как жили, по моему разумению, все вокруг. Но с недавнего времени многое изменилось. Открылось, что мой мир всего лишь одна из многогранных проявлений сути вселенной, всего лишь одна из вероятных проявлений временной реальности. Есть и другие миры…

— Почему это явилось для тебя новостью? — вдруг прервал меня король, — Да любой ребенок знает о существовании иных миров. После смерти человек перенесется в тот мир, который наиболее соответствует его состоянию души: если он плут, то очутится среди воров и мошенников, а если искренний человек, то отправится в мир, где нет зла, и все вокруг — благо.

Я улыбнулся.

— Нет, друг, ты меня совсем не понял. Я говорю о мирах, в которых сейчас так же, как и здесь, идет жизнь, происходят события. Их много, везде живут люди… ну, если не люди, то похожие на нас создания. Там существуют такие же ценности, которыми мы дорожим: любовь, дружба, положение в обществе, богатство, знания. В тех мирах люди точно так же ходят на работу, учатся, молятся богам. Там тоже добро противостоит злу, любовь борется с ненавистью. Есть нищие и богатые, есть власть и те, кто ей подчиняется, есть города и страны. И если открыть проход, то в любой из миров можно перенестись хоть сейчас. Понимаешь?

Быстрый Стрелок как-то неуверенно кивнул. А я продолжил:

— Насколько я понимаю, таких миров известно двадцать семь. Каждый находится в отдельном континууме… я понимаю, что речь моя тебе не очень ясна, но в скором времени ты непременно поймешь. Они существуют отдельно друг от