аккуратных косичек, смотрел на пришельцев строго и грозно, словно вопрошал их о цели их прихода. У ног его лежал свернувшийся дракон, грудь божества была рассечена, и в правой руке Мардук держал свое собственное сердце из чистого золота.

– Приветствую тебя, Великий Отец, Мардук, сын Эйя и Дамгальнуны, супруг Билит, отец Набу! Прости, что мы потревожили твой покой, но я должен был привести к тебе этого человека, воина и царя, который освободил нас от персидского владычества!

В рассеченной груди Мардука раздался тихий гул, наподобие отдаленного грома.

– Великий Отец услышал наши слова! – проговорил маг с почтением и даже страхом. – Великий Отец говорит с нами!

Коленопреклоненный маг повернул голову к Александру и проговорил вполголоса с радостным испугом:

– Великий отец приветствует тебя, иноземец! Он ждал твоего прихода! Редко мне удается услышать его голос!

– Что ж, я тоже приветствую тебя, Мардук, сын Эйя! – проговорил Александр, обращаясь к изваянию, как равный к равному.

Затем он повернулся к магу и спросил его:

– Почему ваш бог спрятан от людских глаз в глубине святилища? Почему жителям Вавилона не дозволяется лицезреть свое божество? В моей стране не так: изваяния богов выставлены в храмах, чтобы каждый мог видеть их, чтобы каждый мог лицезреть их величие!

– Великий Отец не похож на богов твоей страны, – ответил маг ревниво. – Он не любит дневного света, не любит, когда глаза простолюдинов лицезрят его. Он стоит здесь, на краю древней бездны, дабы оградить Вавилон и его жителей от таящейся в этой бездне опасности, от таящегося в ней темного ужаса. Кроме того, в его руке лежит священная реликвия, Кохба Мардук, сердце Мардука. Древнее пророчество гласит, что тот, кому Великий Отец отдаст свое сердце, завладеет всем миром. Поэтому служители бога не подпускают к нему недостойных, чтобы кто-то из них не возжелал нечистой рукой коснуться святыни…

– Ты говоришь, жрец, что тот, кто завладеет сердцем этого истукана, станет властителем всего мира? – задумчиво проговорил македонский царь.

– Нет, повелитель, – возразил ему маг. – Я сказал, что, по словам древнего пророчества, властелином мира станет тот, кому Великий Отец отдаст свое сердце. Сам отдаст.

– Я расскажу тебе историю, которая случилась со мной год назад, – проговорил Александр, приблизившись к изваянию. – Я завоевал тогда Гордион, столицу Фригии. Завоевав город, я пришел в храм Зевса. Там, перед алтарем, стояла колесница царя Гордия, привязанная к алтарю искусным узлом. Жрецы храма, такие же старые и мудрые, как ты, сказали мне, что древнее пророчество гласит: тот, кто развяжет этот узел, покорит всю Азию. И как ты думаешь, жрец, что я сделал?

– То неведомо мне, повелитель! – почтительно ответил маг.

– Я разрубил этот узел мечом! Вот этим самым мечом! – и Александр вытащил свой короткий меч из драгоценных ножен. – Тем самым древнее пророчество исполнилось, и вот – я разбил войско царя Дария, и Азия лежит у моих ног.

– Что ты хочешь сказать мне, повелитель? – в страхе спросил маг.

– Я хочу сказать, что для меня нет ничего невозможного, и древние пророчества исполняются, когда я того желаю!

С этими словами Александр вплотную подошел к изваянию Мардука и пристально посмотрел в глаза вавилонского божества.

– Остановись, повелитель! – воскликнул маг и бросился между царем и изваянием.

– Меня не могли остановить бесчисленные полчища Дария, неужели ты думаешь, старик, что сможешь сделать это? – презрительно проговорил Александр и оттолкнул мага.

– Остановись! – повторил тот, пытаясь подняться с колен. – Берегись! Не навлекай на себя гнев божества!

– Это ты берегись, старик! Не навлекай на себя гнев царя!

С этими словами Александр толкнул постамент, на котором стояло изваяние вавилонского бога.

Изваяние было огромным и непоколебимым, казалось, что даже упряжка в двадцать быков не сможет сдвинуть его с места. Но толчок молодого македонского царя покачнул огромную статую, и золотое сердце, которое Мардук держал в своей правой руке, упало прямо в подставленные ладони Александра.

– Он сам отдал мне свое сердце! – высокомерно проговорил молодой полководец.

– Святотатство! – воскликнул маг в священном ужасе. – Древнее пророчество нельзя обмануть! Великий Отец, Мардук, сын Эйя и Дамгальнуны, небесный покровитель Вавилона, не может отдать свое сердце чужеземцу!

– Тем не менее он мне его отдал, – презрительно ответил Александр. – Значит, мне суждено стать владыкой всего мира! Теперь сердце твоего бога принадлежит мне – и я волен сделать с ним все, что захочу! Все, что захочу, жрец!

Мои мысли были прерваны внезапным скрипом тормозов и чьим-то испуганным криком. Я упала, откатилась в сторону, но тут же вскочила на ноги и осознала, что стою на мостовой, а в полуметре от меня – бампер затормозившей машины. Первая мысль была совершенно дурацкая – я порадовалась, что вышла в джинсах, а не в юбке, и выгляжу после падения вполне прилично, к тому же не сломала каблук, потому что была в кроссовках.

Дверца машины распахнулась, из нее выкатился взволнованный мужчина и подлетел ко мне, испуганно крича:

– Девушка, вы живы? Вы не пострадали?

Только теперь до меня дошло, что, занятая мыслями, я шагнула на проезжую часть и чуть не попала под колеса машины. Но машина меня даже не коснулась, а упала я только от неожиданности.

– Я в порядке, – отряхиваясь, проговорила я виновато. – Извините, задумалась…

– Вы точно в порядке? – мужчина разглядывал меня так, будто хотел убедиться, что я не покрыта трещинами, как старая фарфоровая ваза. – Вы знаете, как бывает – в первый момент от шока человек совершенно не чувствует боли и может иногда даже дойти до дома или уехать в другой город, а потом выясняется, что у него серьезные травмы – переломы или сотрясение мозга…

– Вот-вот, – поддакнула невесть откуда взявшаяся толстая тетка в платье из узбекского шелка с разноцветными разводами, – ездят как хотят, мою сватью также вот сбил один на машине. Вежливый такой, до дома довез, до квартиры проводил. Она еще благодарила его. А утром на ногу встать не может! Оказалось, трещина у нее там какая-то глубокая! Операцию надо делать, а она денег стоит. Еще хорошо, что старухи у подъезда номер машины записали. Через ГИБДД и нашли его, голубчика! Тридцать две тысячи выложил на операцию, как одну копеечку!

– Да нет у меня ничего! Все в порядке! – меня уже начала раздражать навязчивая забота водителя, да еще эта тетка тут некстати вмешалась. – Да я вообще даже не задела вашу машину… то есть я хотела сказать, ваша машина меня не задела,