– Так пойдемте туда, где нам никто не помешает, пообщаемся, так сказать, в неформальной обстановке… я тут знаю одно местечко неподалеку, очень приличное…

Мужчина подхватил паспортистку под руку и стремительно повел прочь от нашего дома.

Я немного выждала для верности, выбралась из-за кустов и направилась к остановке, размышляя о том, что случайно узнала сегодня.

Выходит, я у Виталия не первая. До меня у него была еще одна жена – Лидия, родом из города Вейска. Несколько лет назад она куда-то уехала – видно, достал ее муженек.

Тут я очень хорошо ее понимала. я и сама удрала бы от него на край света, если бы была такая возможность. Но вот что было непонятно: почему именно сейчас ее стал разыскивать этот подозрительный тип, который представляется двоюродным братом?

Внутренний голос подсказывал, что никакой он ей не брат. И вообще, было в нем что-то странное…

Тусклый, глубоко въевшийся в кожу загар, грубоватая внешность, вместе с тем довольно грамотная речь… и как странно вела себя с ним моя свекровь… да и паспортистка насторожилась, едва услышала имя Лидии Шерстоуховой…

Впрочем, у меня своих дел хватало, некогда было заниматься чужими! Лидии можно только позавидовать – куда бы она ни уехала, она больше не увидит великолепного Виталика, своего бывшего и моего теперешнего мужа!

Кстати, надо ему позвонить, сказать, что сегодня опять не приду ночевать!

Я достала мобильный телефон, набрала номер мужа, поднесла трубку к уху… и почти сразу услышала раздраженный голос Виталия:

– Ну, мама, сколько можно звонить? Я все понял, буду осторожен… и черт его знает, кто он такой и почему расспрашивает о Лидии. Может, и нет никакой опасности…

– Это не мама, – перебила я его, – это я…

– Кто? – он был удивлен и явно испуган. – Ах, это ты, Тося… в чем дело? Я же просил не звонить мне на работу!

Никогда он не просил не звонить ему на работу, я первый раз об этом слышала! Это я просила его не звонить, потому что Зойка вечно шипела и плевалась ядом.

– Я на два слова… только хотела сказать, что сегодня опять не приду ночевать.

– Что? – он явно был занят своими мыслями и слушал меня невнимательно. – Да, конечно… то есть как? Что значит – не придешь? Почему не придешь?

Кажется, до него все же дошли мои слова, но у меня было впечатление, что они его ничуть не волновали, и спрашивал он меня просто так, для порядка.

– Зое стало хуже, – сообщила я. – И ей поставили диагноз. Оказалось, что у нее свинка, а свинка, ты знаешь, очень опасна для взрослых…

– Да, опасна… – повторил муж машинально, но даже сейчас в его голосе не было никакого интереса к моим словам.

Это уж было совсем удивительно, просто невероятно – к своему здоровью он относился чрезвычайно трепетно!

– Да, особенно для мужчин! – подчеркнула я. – От нее бывают очень тяжелые последствия – ты меня понимаешь?

– Да, понимаю… – вяло согласился он.

– Так что ты понимаешь, что мне лучше остаться у Зои… по крайней мере, еще на несколько дней!

– Да, конечно… делай, как лучше…

Да что с ним такое происходит?!

Я была готова к тому, что он начнет ругаться, спорить, отчитывать меня, была готова привести кучу убедительных аргументов, но ничего этого не понадобилось, муж без возражений согласился, чтобы я не ночевала дома! Даже обидно стало…

Что у них там происходит? Ну, была у него до меня жена, так что с того? Ну, развелись со скандалом, попалась шальная баба, хотя, может, это у нее так проявлялась идиосинкразия на Витеночка. Меня, к примеру, тошнит, а этой Лидии хотелось изменить муженьку с первым встречным. Может, это у нее было нервное…

Ну, допустим, Виталий с мамашей решили от меня скрыть факт его женитьбы. Дескать, разведенный, как говорят в народе, одну жену бросил и тебя бросит. Мне-то, конечно, по барабану, сколько у него было жен до меня, а точнее, я очень удивилась, что этот придурок вообще кому-то понадобился. Вот бы посмотреть на эту Лидию. Может, она такая страшная, что и отворотясь не наглядеться?

Молодой македонский царь с небольшим отрядом конных гетайров въехал на холм. Перед ним открылась долина, по которой катил свои мутно-зеленые воды Евфрат – одна из двух великих рек, давших название этой древней стране, Междуречью, Месопотамии.

И посреди этой долины раскинулся огромный город, окруженный стеной из красного кирпича, украшенной многочисленными башнями и воротами.

Вот он, Вавилон, Врата богов!

Александр приподнялся на коне и окинул взглядом раскинувшийся перед ним город.

Никогда прежде ему не приходилось видеть такого большого города. Не только маленькие горные селения его родной Македонии, не только гордые греческие города – Афины, Коринф, Фивы, с этим городом не могли сравниться и богатые приморские города Финикии – пышный Тир, шумный Сидон.

– Этот город – одно из чудес света! – проговорил царь, обращаясь к старому другу и соратнику Никифору.

– Ты видишь Вавилон не в пору его расцвета, – ответил тот, улыбаясь. – Недавно персы разграбили его и разрушили половину зданий в отместку за восстание. Несколько лет назад этот город был гораздо богаче, гораздо прекраснее. Я был здесь с отрядом моего отца и видел его в ту цветущую пору…

– Трудно это вообразить, – проговорил Александр и, пустив коня рысью, спустился с холма.

Остальная армия двигалась позади, по дорогам Вавилонии, но Александр захотел как можно скорее увидеть великий город и обогнал армию со своей дружиной, с конным отрядом отборных воинов, с дружиной гетайров.

Всадники выехали на широкую дорогу, подходившую к самым воротам города.

– Это западные ворота, – сообщил царю Никифор. – Ворота богини Иштар…

Ворота были сложены из красного кирпича, по сторонам их были две зубчатые башни высотой в тридцать локтей. По красному кирпичу лазурной плиткой были выложены удивительные звери: слева – огромный крылатый лев, справа – дракон, зверь бога Бэла – Мардука, покровителя Вавилона.

Створки ворот были широко распахнуты, перед ними стояли несколько знатных вавилонян в пышных одеждах. Один из них держал в руках серебряный кувшин с водой из великого Евфрата, второй – золотое блюдо, на которой горкой была насыпана рыхлая красноватая земля вавилонской долины. Богатая, плодородная земля, приносящая два урожая в год.

Жители Вавилона принесли македонскому царю воду и землю в знак покорности, в знак того, что они готовы платить ему дань и выполнять его повеления.