лупали на меня пугливыми глазенками, я на минуту потеряла способность двигаться. Это что за новобранцы? Что за рота детей полка попавшего в плен?

— А девочки где? — свой голос услышала, словно со стороны. И вопрос глупый. От растерянности.

Самый смелый пацан указал пальцем на стену. Кивнула и закрыла дверь. Повернулась, встретилась взглядом с ошалелым, не менее обескураженным взглядом короля, секундой ранее заглядывающим через мое плечо, и подошла к другой двери. Открыла и снова впала в ступор. Картина аналогичная только на меня затравленными зверьками смотрели девчонки в серых платьях до пят. Тоже остриженные налысо! Это что вообще? Ладно пацаны, но… Одна девочка держала на руках годовалого тощего ребенка и боязливо прижала его к своей не менее тощей груди, когда неожиданно распахнулась дверь. За спиной протяжно вздохнул Дархан, это отрезвило.

— Почему не обедаете? — кашлянув, спросила я.

— Не позвали еще, — ответила девчонка с ребенком.

И всё — никакого присущего детям любопытства типа: "А вы кто, тетенька? А кого вы ищите?" не последовало. Я повернулась к королю и задала самый волнующий на данный момент вопрос:

— Ваше величество, почему они лысые?

— Это… — наверное, впервые в жизни не смог толком сформулировать ответ король. — Мальчики гигиены ради, а девочки… всегда в белых платочках были. — И честно растеряно признался: — Не знаю…

Я посмотрела на принца и, не сдержавшись, съехидничала:

— И почему они не вышивают?

Парень провел ладонью по лицу, как бы стирая навеянную иллюзию.

— Да что здесь вообще происходит? — взбеленился его величество, сжав кулаки до белых костяшек. — Где все? Где воспитатели, повара?

— Последние на кухне должны быть, — предположила я и предложила, поведя носом: — Идемте на запах. Чувствую, чем-то вкусно пахнет.

Пахло действительно изумительно, что не вязалось с конкретной мрачной действительностью и сбивало с толку.

Мы рванули обратно в столовую, чтобы найти вход в кухню. Краем глаза заметила, как мой дядька закрывает дверь в девчоночью комнату и сокрушенно теребя бородищу, топает следом. Правильно, охраняй меня, охраняй, здесь какая-то аномалия прям. Невольным жестом потрогала свои волосы и отдернула руку. Бред какой-то. Девочек, зачем остригать? Или тоже как я врала тетке Меяны все разом дружно "спалили косы свечой"? Тогда это эпидемия некомпетентных воспитателей. Всех уволить к чертовой бабушке! Подняла глаза к потолку, убедилась в наличии магических светильников и передернула плечами. При чем здесь моя провальная легенда? Я за жизнь боролась, выкручивалась, как могла, а тут-то что? Да понятно что — ложь! Воровство, лень, черствость и ложь!

В довольно уютном помещении кухни заставленной шкафами, плитами, висящими на крюках сковородками и прочей утварью, обнаружилась толстушка подпоясанная белым фартуком и безмятежно помешивающая что-то в маленькой кастрюльке. Люди такого сложения обычно считаются добрыми, ласковыми и жалостливыми. Увидев ввалившихся на ее территорию короля с принцем тетка выпучила глаза и уронила ложку. Конечно — незапланированный визит! Я церемониться не стала — уж очень мелкой посудина была, литра на три всего. На тридцать ртов явно не хватит. И нагло поинтересовалась:

— Что готовите?

— С-суп, — заикаясь, ответила повариха, не сводя глаз с его величества, словно за ней в его лице пришла сама смерть. То есть рыльце в пушку.

— Это суп? Ну-ка, — бесцеремонно отодвинула хозяйку заведения от плиты, схватила чистую ложку и, зачерпнув, пригубила горячее нечто. — Ммм… Вкусно! Правда, очень вкусно, да… Им и пахло. А почему так мало?

— Так это… хм… госпоже Гортензии… персонально, отдельно… — заблеяла толстуха.

Ишь ты! Со всеми брезгуют-с, значит, да?

— А детям где? — спросила, но дожидаться объяснений не стала, открыла крышку самой большой кастрюли, благо та почему-то оказалась холодной и заглянула внутрь. — Ф-фу… очистки какие-то плавают в водичке. Помои что ли? Нет? Суп? — Толстуха механически кивнула, я мстительно прищурилась и грозно переспросила: — Это СУП? Серьезно?! А ну-ка, ваше величество, отведайте детского питания! — Зачерпнула варево поварешкой и поднесла к королю. Хорошо, что холодное не обожжется, подняла черпак к лицу. — Пробуйте! Сама не рискну, а вам прям бог велел. Вы ж кормилец. Наверное, не малые деньги выделяете на продукты.

К моему безграничному удивлению к поварешке сначала припал губами сам правитель, а потом и принц. Оба после этого скривились, словно я их лимоны жевать заставила или правда помои вкушать. Его величество после дегустации окончательно вызверился и заорал своим командирским басом указывая на повариху пальцем:

— Гельмуд! Эту забрать в темницу!

Гельмуд возник как черт из табакерки. Похоже, всегда находился неподалеку, обеспечивая охрану. Повариха, шокировано ахнув, прижала ладони к толстым щекам.

— И кастрюлю с собой заберите! — придумал изощренную пытку король, видимо взяв на заметку мой опыт мести: "какую яму вырыл в ту и падай сам". — Пока будет вестись следствие, кормить ее только этой её же бурдой!

— Всех кого арестуем! Все причастны! Почему никто не доложил, что здесь творятся безобразия? Все твари! — отплевываясь и вытирая рукавом губы, добавил огоньку принц. — Где эта мерзкая Гортензия? Пусть сами жрут, что наготовили детям!

Тетка взвыла дурниной, но разжалобить попробовавших ее "блюдо" правителей не удалось. Они только брезгливо поморщились и остались глухи к стенаниям "добренькой" толстушки. И это не возрастная полнота у нее присущая людям в годах, это она на детских продуктах так отожралась. А Гортензия сухая как палка, конечно — суп из мидий или что-то подобное. Низкокалорийный, полезный. Очень вкусный я такой не сварю, с морепродуктами редко дело имела. Значит, умеет готовить? Не от незнания же очистков детям наварила. Осознанно!

— Ваше величество, — словно из ниоткуда появился еще один стражник и четко доложил: — Госпожи Гортензии в приюте нет, комнаты убраны и находятся в идеальном состоянии, но дети живут на первом этаже скопом как в казарме, документы изъяли. Бухгалтер тоже отсутствует, за ним домой поехали. Воспитатели с завхозом и другими работниками, что в рабочее время в карты играли, задержаны до вашего распоряжения.

— Карты?! — взревел король, выбегая в столовую, потому что в кухне ему руками размахивать неудобно — тесно. — Всех в каталажку! Гов… Гортензию разыскать и туда же! Что они тут устроили? Пыточную для малолетних? Для моих воспитанников?! Скоты! Ну ладно одна — все! Все твари! Да что такое, а? Ведь когда приезжал с проверкой — все чинно благородно. Дети сидят, рисуют, вышивают… Тьфу! А я… баран.

— Будет сделано, ваше величество, — бесстрастно кивнул вояка, не соизволив заострять внимание на последнем слове. — Только и ждали вашего сигнала.

Воющую тетку, просящую пощады, увели вместе с тремя кастрюлями. Вернее утащили. Оказалось, там было еще второе и компот. Ребята, не стесняясь, попробовали и прихватили всё.