Улька помягче меня, попроще. Но и она за выбранного папой жениха не пойдет.

В общем, впереди ожидались веселые дни.

Глава 33

Был я рад, когда гребень вытачивал,

Был я рад, когда ложку долбил

И когда по котлу поколачивал,

А потом свою Кэтти любил.

И, бывало, под стук молоточка

Целый день я свищу и пою.

А едва только спустится ночка,

Обнимаю подругу мою.

Роберт Бернс

— Женщины, — недовольно фыркнул Ричард, когда я вечером рассказала ему о своих мыслях насчет будущего. — Вот попробуй вас пойми. Все всегда вам не так. Если твои сестры такие же придирчивые, как ты, то мне заранее жаль их мужей. Доведут они их, и очень быстро.

— А ты спроси, нужны ли им мужья, которых им выберут, — огрызнулась я недовольно.

— Ваш отец лучше знает местное общество, — решительно отрезал Ричард. — И уж он-то точно понимает, какой мужчина подойдет той или иной его дочери. А заодно и знает, кто каким имуществом обладает.

— Скажи лучше: знает, как подороже продать своих детей, — проворчала я. — Уверена, он и Володьке жену будет выбирать с теми же намерениями. И пофиг на те чувства в паре. Главное — связи и будущее наследство для детей.

Володька, наш брат, точно не собирался в ближайшее время жениться. Ему, тридцатитрехлетнему инженеру, было не до семьи и детей. В отличие от той же Ульки, трудившейся до последнего журналистом-корреспондентом в крупной газете, Володька был увлечен всякими железками еще и с детства. И любил их, а вовсе не женщин. И его трудоголизм постоянно раздражал родителей.

— Прикажет отец — все дети парами обзаведутся, — хмыкнул Ричард. — Здесь вам не немагический мир, где вы могли делать все, что хотите. Здесь строгое подчинение старшим.

— Хочешь сказать, их троих магически заставят? — прищурилась я.

Неожиданный поворот. И не совсем приятный. Вот уж не знала, что в этом мире подобное практикуется.

— Зачем магически? — пожал плечами Ричард. — Просто прикажут.

И та же Райка сразу же побежит под венец? Ну-ну. Наивный.

Но спорить я не стала — уже убедилась, что взгляд у Ричарда зашоренный6. Кастовое патриархальное общество, что ж поделать. Ну ничего, потом будет сюрприз для всех окружающих, в том числе и для нашего с сестрами и Вовкой любимого папочки.

Пока же я только ухмыльнулась, но тему замяла. И мы с Ричардом переместились в горизонтальную плоскость. Моя беременность никак не вредила постельным играм. Так что мы снова развлекались, пока не уснули в одной постели.

Первый скандал разразился через три дня, на балу, устроенном в честь возвращения моей родни. И я, честно говоря, была удивлена, что это не случилось раньше. Слишком уж решительно настроенными выглядели мои сестры. Да и Вовка смотрел исподлобья, заранее мысленно посылая на три буквы всех невест, которых ему предложат.

Но вот же, терпели. Пока.

Собирались на бал мы всем женским коллективом. Почти всем. Молодежь в одной комнате, отделенные перегородками, почтенные матери семейств — в другой. Мы, пять девушек, включая беременную меня, пока что не ставшую матерью семейства, гоняли по комнате служанок, болтали, шутили. В общем, привыкали друг к другу.

— Говорят, герцогиня Арантайская обзавелась кавалером, — с легкой завистью в голосе произнесла Дарна.

Ей давно хотелось самой заполучить достойного кавалера, похвастаться им перед придворными. Ну а потом сделать его мужем, конечно же. И ни она, ни Сирин не понимали наших с Райкой феминистических взглядов на местных мужиков.

— И кто это? — хмыкнула я. — Ей же императоров подавай, не меньше.

— Так преподаватель твой, — сообщила мне охотно Дарна. — Он начал чаще появляться при дворе. И уж так за ней ухаживает, так ухаживает. И цветы дарит, и конфеты, и стихи ей пишет. Все местные дамы завидуют

— Макс? — изумилась я. — Он все вроде как молоденьких любит, чтобы только-только совершеннолетие справили?

— Ну вот, — завистливо вздохнула Дарна. — Любит, не любит, а ухаживает за той, кого зовут старой девой. Везучая она, конечно. Такая партия выгодная. Красавец он, конечно.

— Может, он просто хочет закрепиться при дворе? — предположила практичная Райка. Она пока что не смирилась с новым местом жительства, но уже пыталась тут обжиться. — И пытается найти ту, что сможет ему в этом помочь?

— Так здесь полно тех, кто моложе герцогини, и кого можно выбрать в жены, — просветила я ее. — Не надо идти на подобные жертвы. И дома в столице у них есть, и деньги, и связи. И возраст для Макса самый подходящий. Нет, я не удивлюсь, если она ему действительно понравилась. Местных предрассудков насчет возраста у него нет, она — дама элегантная, за собой ухаживает. Но… Блин, странная пара получится!

Вот так, моя кости окружающим, мы и собрались на бал. Я не думала, что буду танцевать. Не с моим положением. Может, один танец и осилю, с Ричардом. Что вряд ли. Но готовилась к появлению в свет, как и остальные. И одевалась, и красилась, и цепляла на себя украшения.

Глава 34

Мне сладких обманов романа не надо,

Прочь вымысел! Тщетно души не волнуй!

О, дайте мне луч упоенного взгляда

И первый стыдливый любви поцелуй!

Поэт, воспевающий рощу и поле!

Спеши, — вдохновенье свое уврачуй!

Стихи твои хлынут потоком на воле,

Лишь вкусишь ты первый любви поцелуй!

Джордж Байрон

И сначала на балу все было чудно, без проблем для нас и окружающих. Мы с Ричардом все же станцевали свой танец, спокойный, не особо зажигательный, и как обычные аристократы отошли к одной из мраморных колонн у окна. Встали там, стали рассматривать народ в зале.

Гораздо позже я узнала, что отец воспользовался своим положением