И вот среди этой груды металлолома в глаза попала морская ракушка, сделанная из бирюзы, оправленая в сапфировый круг. Что говорил профессор Миг на своих уроках?! Сапфир и бирюза как воздух и вода, их сочетание не дает сильного эффекта, поэтому такие амулеты дарят детям, чтобы те начали изучать магию, не разнося всего вокруг.

Отложив кружки, Винтер принялась подыматься вверх, расталкивая тех, кто сидел рядом. Парочка не обратила на нее внимания, остальные начали ругаться.

— Прошу прощения, извините, срочное дело, это все чай виноват! — Ворчала она, переступая через ноги Гоанда. А тогда, перецепившись и распластавшись на коленях его кузины, — да это просто временное неудобство, не надо так дуться.

Она быстро сорвала необходимый артефакт с хлипенькой цепочки, а украшений было так много, что слуга закона даже не заметила. Спустившись с трибун, Ванесса заскочила под них, нашла место, где в щели между рядами, помимо ног, было видно факультет Драконоборцев, и нацеилась на группу людей.

Оставив позади шум, мельтешаших людей и бегущих коней, студентка уставилась прямиком на лавки, прижимая к сердцу амулет. Краем уха она уловила слова: кажется, мастера артефактов оказались в горящем пламени, но вовсе не из-за лидерства "Сияющих Звезд". Рыженькая снова подумала о том, что ей нужно сделать. Моргнула.

— Погодите, погодите, а что это происходит с драконоборцами?

Студенты вскакивали со своих мест и кричали так, словно на них живой дракон свалился. Правда, все это длилось несколько секунд, пока другие трибуны не захихикали, даже всадники остановились, глядя на это.

Из-под лавок вылетали мыльные пузыри всевозможных цветов. Лопаясь, они оставляли краску на одеждах тех, кого касались. Это была простейшая шутка, какой баловались первоклассники в школах, получив первое задание по практической магии, и все прекрасно знали о таком розыгрыше, но подумать, что кто-то использует его на скачках, а уж тем более из болельщиков лидирующей команды, не мог никто.

— Вот тебе, Мортон, не только маги могут использовать магию, а мне не нужны факультативы, ты понял меня, понял?! — Почему-то уверенная, что он ее слышит, восхищенно шептала девушка.

Она не знала, что там делают Мари с Раулем. Пожалуй, такое событие все же прервало их свидание, зато никому не было дела до парочки, так сильно хохотали ученики академии. Пузыри закончились, убедившись в этом, драконоборцы вернулись на места, ведущий объявил паузу, так как скачки были превраны.

— Мы вынуждены посовещаться с жури, просим прощения за задержки. — Сказал он в свою медную трубку, увенчанную горным хрусталем и магнетитом.

Лошади и всадники подошли к краю — у них был перерыв. Тем временем Ванесса снова посмотрела на драконоборцев и оторопела: Джеральд смотрел на нее. В то время, как взгляды остальных бегали вокруг, ожидая новых пузырей, его был направлен точно на лавки, за которыми пряталась рыженькая. Глаза пылали ненавистью, рот исказился в саркастической улыбке, или ей только показалось? Ведь со стороны болельщика увидеть, что происходит за лавками, невозможно. Скорее всего, он просто искал шутника в рядах противников, да-да, а не найдя, завернулся в плащ и ушел. Именно так успокаивала себя Винтер, а мурашки все равно бегали по спине.

К сожалению, в тот день скачки так и не состоялись — начались снова, пробежали два круга, пошел снег. Соревнования перенесли на следующий день, сделав его выходным. Синоптики обещали, что завтра такого сильного снегопада не будет, он и сегодня планировался только на вечер, и все бы успелось, если бы не тот невинный розыгрыш.

После такого насыщенного дня даже у Марии не оставалось сил на учебу, к тому же, больше не надо было готовить доклад на завтра, и они с раулем просто сидели на кровати, отогреваясь от снега, который насыпал и на голову, и за шиворот, и в сапоги.

— Почти так же как на первом курсе. — Рассказывала она парню, пока тот развешивал одежду по батареям.

Ванесса и так знала ту историю. Во владениях Наутура не бывает зимы, и пусть студентка знала об этом, подобное утверждение ей все еще казалось шуткой. Она убедилась в этом когда вернулась с первых каникул: снег тогда пошел запоздлало. Утром Мари разбудила ее нервным шепотом. Она стояла у окна и бормотала "мир потерял все краски, он такой белый, как будто картина, которую не дорисовали".

Вообще, изначально зима ей не нравилась. Неудобная одежда, закрывающая тело и сковывающая движения, холод, заметенные снегом дороги, выходной первокурсников, убитый на чистку главных дорог в Химмельзоне… А, еще горячий чай, ведь дома Руж пила не просто холодный, а со льдом — кипяток обжигал ей язык.

Ванесса использовала всю силу уроженки Селебранта чтобы показать: зима это круто. Она ознакомила подругу со всеми праздниками, какие только праздновали в семи Пиках зимой. Традиционные блюда, украшения, песни, стихи и танцы. Снежные человечки, снеговики, бои снежками и трон из снега для королевы снежинок (столь милая традиция родилась в жутком Штерсене). В отличии от многих людей соседних владений (да, у Селебранта были не самые общительные соседи), Мари не хваталась за свои убеждения, придерживаясь только своих традиций, считая остальные глупостью. Она с радостью познакомилась со снегом, как его видели другие люди, и была крайне довольна результатом.

Тем временем Рауль взял руки партнерши в свои и… Выдохнул на них пламя! Ванесса чуть не потеряла сознания, а Мортон, пришедший навестить друзей, успел ее поймать. Огонь мягко обвернул ладони и начал растекаться по всему телу, оставляя только свет и, как сказала сама Мари, легкое чувство тепла.

— О, я читал об этом. — Заявил кучерявый маг. — Если сложить информацию из книг и рассказы очевидца с земли драконов, получается, что это то самое пламя, каким они подогревали Пики до сражения с людьми. Ну, точнее то, которым греют и теперь. Это особая магия, она исходит от самих драконов, и не может быть усилена артефактом. Однако, чтобы ею пользоваться, надо тратить личные силы, если переусердствовать можно потерять сознание!

Берге кивнул.

— Именно поэтому мои предки использовали артефакты, выкованные людьми, а не работали сами. Это очень утомительно, если часто пользоваться, ну, думаю для людей ковка артефактов по шестнадцать часов в день тоже не праздник.

— Кстати, а как продвигается ваша работа?

— Мы создаем второй прототип. — Потеряв сияние волшебного пламени сказала Мария. — Первый показал эффективность, но был слишком маленьким. Исследования показали, что размер надо увеличивать не совсем