Для меня же это приключение прошло почти бесследно – под "почти" я понимаю подарок Владыки и новые впечатления. И, кроме того, эта встреча навеяла странный сон. Я смотрела на тронный зал, в котором недавно побывала, откуда-то с возвышения. Передо мной на коленях, низко опустив головы, стояли эльфы.

– Вы просили аудиенции, Советник, – властный голос Владыки раздался совсем рядом. Я пошевелила усиками и несколько раз сложила и расправила крылья.

– Да, Владыка. Что вы думаете делать со вздорной человечкой? – говоривший эльф в серых шёлковых одеждах не поднимал головы.

– А с ней надо что-то делать? – удивился Владыка. Я потопталась на месте, и обнаружила, что сижу у него на плече. Длинные светлые волосы убраны в строгую причёску, и мне совершенно не мешают. А вот подрагивающие в вышине уши кажутся огромными и отвлекают своими колебаниями.

– Несомненно, Владыка. Среди простых эльфов уже ходит слух, что Вы изволили проявить к человечке невиданную милость. Некоторые даже осмеливаются высказывать мнение, что Вы готовы поступиться правилами Леса и впустить сюда людей, – вкрадчиво произнёс советник. Как мягко стелет, шельма! Ведь наверняка никто ничего такого не говорил, у него самого в этом какой-то интерес!

– Разве есть в том предательство народа, что я решил переманить отмеченную Богиней на нашу сторону? Уже давно эльфов не посещала Богиня, и нам необходимо вернуть Её благосклонность, во имя Леса.

– Вы правы, Владыка…

Я чувствовала неуверенность и сомнения эльфа, на чьём плече я устроилась. Он неудобно пошевелился, и я вспорхнула, отправляясь куда-то по своим, понятным лишь бабочкам, делам. Когда я делала круг по залу, ощутила задумчивый и встревоженный взгляд Владыки.

Утром я проснулась с тяжёлой головой, и, как всегда бывает со снами, уже через десть минут не могла отчётливо вспомнить, что же мне привиделось. Умывание холодной водой сняло все неприятные ощущения, даже не пришлось просить о помощи Малыша.

После завтрака я сидела в библиотеке и рассказывала о своих похождениях Арике. Она отреагировала куда спокойнее брата. Окинула меня задумчивым взглядом, а потом поинтересовалась, есть ли у меня подходящие платья для представления Роду.

На мой озадаченный вид эльфийка фыркнула и заявила, что берёт надо мной шефство. На завтра вызовет швею, а сегодня займётся моими манерами.

Меня немного покоробило её обращение, но спорить я не стала. Сама ведь понимаю, что опозорюсь за столом.

Оказалось, опозорюсь я не за столом, а намного раньше, едва переступив порог. Вернее, переступая его. Надо одной рукой придерживать юбки, замысловато их скомкав, чтобы не вытирали пыль. Вторая рука должна быть занята дамской сумочкой, зонтиком или держать край шляпки.

Арика протянула мне одну из своих юбок, и я нацепила её прямо поверх джинсов, в которых ходила почти постоянно, благо они всегда были словно только что из магазина или чистки.

Какое-то время я старательно топтала ковер, тренируясь в приседаниях, то есть поклонах и реверансах. Эльфа не оставляла без едких комментариев ни одно моё движение, заставляя меня рычать и огрызаться в ответ. За зарядку мстит, не пойму?

А потом меня учили присаживаться на стул, правильно держать руки, когда сижу или отвечаю (говорить, пока более старшие по положению не спросят, нельзя), не хмурить лицо, не улыбаться как блаженная, не скалить зубы, не смотреть с вызовом.

В общем, я сбежала, завывая и едва не плача. Даже Мамыкин, и тот потешался, глядя на мои потуги. В своей комнате я скинула ненавистную одёжку. Вдоволь наобнималась с Малышом, сидя на ковре, заплела косу, стоя перед зеркалом, и задумчиво покосилась на небрежно закинутую в кресло юбку.

Когда Карасай пришёл звать меня на поздний обед, то застал меня семенившей через комнату с книгой на голове. Мимолётное удивление исчезло с лица управляющего так же быстро, как и мелькнувшая улыбка. Он приосанился, важно подошел ко мне и, предложив опереться на его руку, несколько раз обошёл со мной комнату, попутно объясняя.

Оказалось, я неправильно держала локоть и слишком напрягала спину, от чего моя "элегантная походка" больше походила на марш в исполнении Буратино. С учётом комментариев управляющего получилось намного лучше, и я поблагодарила Карасая. В ответ получила похвалу и повторное приглашение спускаться к столу.

Дворецкий удалился, а я радостно обняла Малыша – у меня что-то получается! Наскоро помыв руки, собралась бежать в столовую, как внезапно пес цапнул меня за подол юбки. Точно, забыла переодеться!

В столовой было странно. За столом, к моему удивлению, чинно восседала Арика с неизменным Мамыкиным за спиной. Мы с ней какое-то время сидели в тишине, не зная, как прервать молчание. А потом к нам ввалился помятый, немного пошатывающийся, с нездоровым лицом Лари.

На полпути к своему стулу он наконец заметил Арику, непонятливо на нее уставился, поморгал, потер глаза. Открыл и закрыл рот. Покосился на меня. Вздохнул. Перевел взгляд на стул. Почти по прямой дошёл до него, плюхнулся. Налил воды из кувшина, выпил залпом. Опять на меня покосился, покачал головой. Я почти услышала его "ну, ты даешь!", и скромненько пожала плечами в ответ.

Арика наклонилась ко мне через стол и прошептала, кивнув на ушастика:

– Что ты сделала с моим братом? – её глаза при этом озабоченно блестели.

Переживает за него!

– Он то же самое про тебя спросит, спорим? – подмигнула я ей, придвигая к себе тарелку с салатом. – А что до Лари, я всего лишь пощекотала уши Владыке в его присутствии, – я передала блюдо Арике, и та от души насыпала зелени себе в тарелку.

– Не думала, что у него такие слабые нервы. Уж сколько я ни старалась, ни разу таким его не видела. А ты талант! – с уважением взглянула на меня эльфа. – На что спорим? – поинтересовалась она, отправляя в рот первый листик.

– На желание? – тут же выдала я, угощая Малыша мясом на косточке.

Эльфа согласно кивнула.

Лари, выпив какой-то отвар и зажевав его обедом, почувствовал себя намного лучше. И тут же всех "обрадовал", что сегодня же идем представлять меня Главе. Ну, в крайнем случае, завтра, – поправился он, поймав скептический взгляд Карасая.

Тут брата перебила Арика, сообщив, что я не готова и вообще, одну она меня никуда не пустит. Лари от её громкого голоса поморщился. Немного помолчав, заявил, что раз Арика лучше его знает, как надо делать, то пусть сама этим и занимается, а он устал и идёт спать.

Вечером я попыталась выведать у эльфийки, почему все так переживают по поводу представления меня Главе, но в Сердце Леса, к Владыке, отпустили относительно спокойно.

– Так никто не ожидал, что ты дальше приёмной попадешь, не то, что встретишь самого Владыку. А ты всех удивила, – подмигнула она, не выпуская из ловких пальчиков рукоделия. – Теперь же, на твоем месте, я бы не сидела здесь, растопырив уши, а готовилась. – Она подняла на меня взгляд. – Там такой гадюшник! Женская половина будет высматривать твои промахи, сплетничать и задавать каверзные вопросы. Мужская часть станет искать выгоду и пути давления. Так что берегись, игры между семьями во влияние и интриги у нас весьма популярны.