– Что это ты делаешь?! – мысль о том, не сошла ли я с ума, сквозила в каждом слове дивной эльфийки.

– Как это что? – не прекращая упражнений, удивилась я. – Я же говорила. Сжигаю жир. Я не хочу, чтобы это пирожное превратилось в обвислые бока и второй подбородок. Увы, для этого приходится немного попотеть, зато я могу есть сладкого, сколько захочу.

Последний аргумент сработал. Послышалась возня, и, повернув голову, я увидела, что эльфа тоже лежит на ковре и пытается повторить мои манипуляции.

– Ужасно глупо, – заявила она, сделав несколько раз.

– А есть ещё упражнение, от которого талия будет всегда стройной безо всяких корсетов! – преувеличенно бодро заявила я и, всё так же лёжа на спине, стала “наклоняться” вбок, пытаясь тянуться руками к пяткам.

Это воодушевило эльфийку больше. Потом мы, лёжа на животе, опять поднимали плечи – укрепляли спину. А в конце я легла головой под стол и, ухватившись за столь удачно предусмотренную там перекладину, стала поднимать себя руками. Таких “подтягиваний” эльфа не смогла сделать ни одного, хотя честно пыталась.

– И сколько раз это нужно повторять? – с ужасом, но уже без издевки спросила эльфийка.

– Столько, сколько сможешь, – серьезно ответила я. – Рискнёшь ещё на одно пирожное? – из вежливости я продолжала сидеть на ковре, и сейчас мы с эльфой смотрели друг на дружку прямо.

– Пожалуй, на сегодня хватит. Не уверена, что смогу проделать всё это ещё раз, – горько ухмыльнулась красавица.

– Сможешь. Ты сильнее, чем тебе кажется, – ответила я, переводя дыхание после физкультуры. Желая показать пример, я делала всё по максимуму, и теперь нещадно болели мышцы. Ничего, это скоро пройдёт.

– Так всегда отец говорил, – светло улыбнулась эльфийка. Ой, так она тоже умеет! Будто солнышко загорелось! – Можешь звать меня А̀рика, – сделала она ударение на первый слог.

– Спасибо, Арика.

В дверь предупредительно постучал Карасай и, не заходя, сообщил, что хозяин ждёт меня в кабинете. Я извинилась перед Арикой, что мне нужно идти, и выскользнула в коридор. Если честно, я была рада управляющему, он появился как нельзя вовремя. Я просто не знала, что говорить и как вести себя дальше, чтобы не разрушить хрупкое понимание с эльфийкой.

Оказалось, что Лари только вернулся из дома Главы, и, узнав, что мы с его сестрой заперлись в библиотеке, не на шутку разволновался. Я его успокоила, заверив, что мы просто нашли общие темы для беседы, о своём, о девичьем. И огорошила идеей стула на колесиках. Расписала, как могла, его устройство, предупредила, что для него нужны будут спуски на всех лестницах. Зато его сестра сможет передвигаться по дому сама!

Эльф крепко задумался, а потом сказал, что поговорит о каталке с мастерами.

На следующий день, ближе к обеду, мы стояли в Центре Леса, в приёмной зале, и Лари пытался уговорить секретаря записать нас на аудиенцию к их правителю. С утра было море приготовлений, суеты, Лари волновался, а я не понимала, что в этом страшного. Мы же вроде как идём просто посмотреть замок, что в этом такого? В Кремле вон тоже народ толпами шастает, и ничего. А что до Владыки, то его может и не оказаться вовсе.

Если честно, я сама не понимала толком, зачем он мне понадобился, так, минутная прихоть. Потому честно сказала ушастику, что эту дурную затею можно отменить. Но тот упёрся, мол, чувствует зов долга. И вообще, со мной нельзя точно знать, что выйдет. Я пожала плечами. Если ему так надо меня туда сводить, я не против. Любопытно же!

Замок оказался не замком, а сооружением из белого камня, обвитым растениями, так, что стены за ними едва проглядывали. Вот это уже больше похоже на дома эльфов из земных сказок! Приёмной называлась огромная открытая беседка, пристроенная к зданию у одного из входов. Возле стены стоял стол, за которым расположился эльф, принимающий всевозможные прошения. Бедняга был завален бумагами и свитками так, что макушка едва виднелась из-за стола.

От того, что колонны беседки были скрыты за какими-то цветущими лианами, было ощущение чего-то волшебного, сказочного. После знакомства с сестрицей Лари, вернее, с того момента, как увидела её кресло, я очень остро воспринимала реальность.

Никак не верилось, что такие ужасы могут происходить в мире, полном магии и света. Ещё и эти смурные эльфы, шастающие под окнами только для того, чтобы на меня поглазеть. Только сейчас, в этой беседке я наконец-то вспомнила, что, вообще-то, я в гостях у сказки. Эта мысль заставила улыбнуться. Пока ушастик о чём-то препирался со статным эльфом у стола, я разглядывала веточки и цветочки, оплетающие всё вокруг.

Казалось, что они составляют что-то вроде кружева, только картинка в целом всё время ускользала. Вокруг цветков вились насекомые, по поляне с низкой травой за нашими спинами проскакал кролик. Или заяц? Но кто-то пушистый и явно из родни эльфов. Хихикнув собственной шутке, я осмелела и отошла от Лари поближе к колонне. Ой, какая яркая бабочка! А вот эта ещё интереснее, целиком прозрачная, будто хрустальная.

Опомнилась я только спустя несколько минут. Беседка с Лари и секретарём скрылась за поворотом, а я, как Алиса за кроликом, всё это время шла за бабочками и рисунком лиан. Сообразив, что случилось, растерялась. А потом решила: раз уж я в сказке, надо идти до конца.

В крайнем случае Малыш, оставшийся в доме Лари, обернётся Элем, телепортируется ко мне и перенесёт за границу эльфийских земель. Мы с ним этот план обговорили уже давно, и только поэтому он согласился отпустить меня одну (ну хорошо, с Лари) в Сердце Леса.

Оглядевшись по сторонам, нашла взглядом заинтересовавших меня бабочек и подошла к ним ближе. Та, что поярче, тут же отлетела на следующий цветок, на пару шагов дальше. А хрустальная села мне на плечо! Я замерла, не веря в такое чудо.

– Какая ты красивая! – шёпотом поведала красавице. – Никогда таких удивительных не видела.

Бабочка гордо повела крыльями и упорхнула. Но, прежде чем я успела огорчиться, она мелькнула перед глазами. Ой, кажется, она села мне на голову! Вот это да!

Яркая подружка моей сопровождающей нетерпеливо сделала круг над цветком, поторапливая.

– Ты тоже очень красивая, – утешила я крылатую и шагнула за ней между лиан. Да здесь целый коридор! Пол покрыт травой, свет идёт сквозь сетку веток и листьев, окрашивая всё в зеленоватый цвет.

Бабочки вывели меня в сказочный зал. Он был наполнен ароматом чудесных цветов, украшавших стены. Косые лучи света, проникая сквозь листья, придавали помещению ещё более волшебный вид. Зелёный пол, как и всюду здесь, был покрыт мягкой травой.

В центре зала, на снежно-белом резном каменном троне, со скучающим видом восседал Владыка. Бело-зелёное струящееся одеяние касалось травы, идеальный маникюр с заостренными ноготками добавлял облику нечто звериное, изумрудные глаза напоминали, что передо мной сидел не человек. Сложная прическа убирала золотистые волосы назад, открывая уши, а их кончики слегка подрагивали выше макушки.