Владыка сидел, подперев голову рукой, и едва ли не зевал в потолок. Он проводил равнодушным взглядом пригласившую меня сюда яркую бабочку, потом посмотрел на меня. Сообразил, что я тут явно лишняя, и спешно подобрался, сел прямо, горделиво задрав нос.

Не-е-ет, Владыка, после той скучающей рожицы на прекрасном лице в эту отстраненно-возвышенную гримасу слабо верится. Скучаете? Развлечём!

– А что это вы тут делаете? – с ходу огорошила я Владыку. Он уже успел вопросительно поднять идеальную бровь и ждал от меня объяснений. Дождался, на свою голову.

– Сижу, – ухмыльнулся он после небольшой паузы и слегка расслабился. Стража наверняка караулит поблизости, да и у него самого магия должна быть о-го-го. Я выгляжу безобидно, так почему бы и не поиграть с чужачкой, пока это не надоест его владычеству?

– А я гуляю, – заявила, нагло подходя ближе. Даже не поклонилась, какая я нехорошая! С другой стороны, он не мой король, и я ему ничего не должна. Моё поведение эльфа позабавило.

– И как же вы сюда забрели? – поинтересовался он. А голос-то какой бархатный! Ему бы в певцы.

– Да вот, за бабочками шла, – я неопределённо пожала плечами и присела на корточки сбоку от трона, разглядывая край одежды.

Потом, осмелев, проверила ткань на ощупь. Мягкая, воздушная, прохладная, но, судя по всему, очень прочная. Не удивлюсь, если эти одежды заменяют броню или щит от магии. А может, и то, и другое вместе.

– За бабочками? – как-то глухо отозвался сверху эльф. Чего это он? Подняв голову, обнаружила, что он уставился на хрустальную красавицу, устроившуюся у меня в волосах.

– Да, за ними. Одну, яркую, как актриса, вы видели, она передо мной летела. А эта – хрустальная куколка, мы с ней подружились, – выдала первое, что пришло в голову. Запоздало соображаю, что если Владыка разозлится, то Лари влетит. Ой.

Мы помолчали. Я всё так же сидела на корточках и, задрав голову, слегка испуганно смотрела на эльфа. Он же, восседая на троне, задумчиво пронзал меня взглядом нереально зелёных глаз.

– Как тебя зовут, дитя? – наконец, отмер эльф.

– Рита, – пискнула я.

– А официально? Это ведь семейное имя, не так ли?

– Маргарита фон Земля, коротко Марго, – и чего это он смотрит на меня так странно?

– Можешь встать, Марго. Тебе не стоит меня бояться, я не причиню вреда отмеченной Миром. Похоже, сама Богиня привела тебя сегодня ко мне. Где твой Хранитель? – опять гордо выпрямился на троне Владыка.

Интересно, а на камне ему удобно сидеть? Или подушечку подкладывает?

– А его сюда не пустили, – я встала перед эльфом и уперлась взглядом в пол. И чего теперь смущаюсь, спрашивается?

– Зря. Истинных Хранителей не так много осталось в этом мире, – покачал головой Владыка, от чего его уши стали забавно колыхаться из стороны в сторону. Я завороженно на них уставилась.

– Что-то не так? – нахмурился эльф.

– А можно я их потрогаю? – блин, неужели я произнесла это вслух?!

Владыка озадачился, о чем я его прошу. Потом побагровел, а уши при этом стали и вовсе свекольные. Собрался что-то сказать, задохнулся возмущением. Потряс головой и… расхохотался.

– Трогай, – утирая рукавом слезы, великодушно разрешил мне.

Пока никто не передумал, я тихонечко подошла ближе. Нерешительно протянула руку, дотронулась кончиками пальцев…

Я как раз упоённо щекотала уши Владыки, когда в зал, запыхавшись, влетел Лари. С тихим стоном он подскочил ближе, схватил меня в охапку и оттащил подальше. Потом с поклонами стал лепетать извинения, что, мол, это всё его вина, не досмотрел, не велите казнить, не извольте гневаться, и что-то ещё в этом духе.

Секретарь и стража стояли у входа, не решаясь без приглашения шагнуть в приёмную Владыки, и ошарашенно на меня пялились. Главный эльф молчал. Приняв это за добрый знак, Лари, не отпуская меня и не переставая кланяться, попятился к выходу.

– Стойте, – голос Владыки был сух и властен.

Все замерли, пытаясь даже дышать через раз.

– Подойди, – тем же тоном приказали мне.

Лари с какой-то обреченностью выпустил меня и стоял неподвижно, согнувшись в три погибели, не смея поднять взгляд от травы под ногами.

– Возьми, – столь же возвышенно распорядился главный кролик, ой, то есть, эльф, когда я осторожненько подошла к нему ближе.

Я с опаской протянула руку, и в ней оказалось миленькое колечко, свитое из тончайших веточек, с крошечными цветами и листьями.

– Спасибо, – только и смогла пролепетать я.

– Представь её Семье, – распорядился Владыка и махнул рукой.

Лари шустро подскочил ближе и, схватив меня за руку, утянул прочь. Мы с ним ураганом промчались мимо ошарашенных охранников, вылетели через приёмную беседку и совсем скоро были возле дома.

Только оказавшись в своем кабинете, Лари отпустил мою руку. Я озадаченно плюхнулась на диван у стеночки. Да что за муха укусила ушастика?

Тот нервно метался по комнате, хватаясь то за голову, то за сердце. Наконец, подлетел к столу, достал из ящика пару рюмок и бутыль чего-то крепкого. Плеснул себе, выпил, выдохнул. Упал в своё кресло. Поднял на меня взгляд, покачал головой.

– Ну, ты даешь, – только и смог выдавить из себя этот ушастый товарищ.

– А что я такого сделала? – аккуратно спрашиваю, забираясь на диван с ногами. Пусть ступни отдохнут от босоножек, после марш-броска через весь лес.

– Ты… ты… ты просто нечто! – взорвался ушастик. – Владыка – неприкасаемый, любого, кто до него дотронется, пусть даже до края его одежд, ждёт смерть. А ты вместо эшафота получила кольцо с руки самого Владыки! Ты хоть знаешь, что это значит?

Я покладисто покачала головой, рассматривая украшение.

– Теперь тебе открыт проход на наши земли в любое время дня и ночи. Ты можешь обратиться за помощью к любому эльфу, и он обязан будет тебе помочь. Можешь посещать все наши святыни, что обычно недоступно людям. Имеешь право подавать прошения и просить о правосудии или аудиенции, как все эльфы. И есть ещё некоторые нюансы, надо посмотреть в библиотеке рода. Да такого не случалось уже много сотен лет! Это огромная честь, – закончил Лари.

– А оно не завянет? – поинтересовалась я, вытянув вперед левую руку и разглядывая, как украшение, словно живое, обвивает мой палец. Теперь колечко стал мне точно по размеру, и я более чем уверена, что само не слетит и не потеряется.

– Нет, что ты. Пока ты жива, оно будет цвести. Только не советую снимать, не важно, плаваешь в реке или копаешься в огороде.

Да я вообще не уверена, что оно теперь снимается! Зато сидит невероятно удобно. Вообще забываешь, что на пальце что-то есть.

Лари не выдержал моего безмятежного вида и выставил из кабинета. Просидел там всю ночь и весь следующий день, изредка пуская к себе Карасая с подносом. После того, как дворецкий задержался там на пару часов, он стал как-то странно на меня коситься. Да что я, невиданный зверь какой, что ли?!