будущее начальство и одновременно старый друг нашел бы в этом прекрасный повод сказать ему что-нибудь сильно воспитательное. И, возможно, даже не слишком цензурное, хотя у ресса и без мата прекрасно получалось дать понять, кто ты на самом деле.

Поэтому, наверное, следовало считать сегодняшний арест подарком судьбы и поводом хорошенько подумать. Вот если бы еще жрать так не хотелось… Ладно, а с чего все началось в прошлый раз?

Наверное, с заговора полоумного психа от науки. Именно это потянуло за собой все остальное. Заговора, который стоил головы и репутации его отцу, тогдашнему главе имперской тайной канцелярии. Потому, кстати, и стоил, что предсказать поведение психов нереально — вот Варан и прокололся, несмотря на весь свой опыт. И тут же это стало стоить чести его матери. А еще чуть-чуть, и ценой могла стать его собственная башка. Но повезло. Ему действительно тогда невероятно повезло, что он встретил Лаиссу Нокс, которую теперь иначе как сестричка не зовет, и ее нынешнего мужа — ресса старой крови и своего опекуна. Три года назад они вместе и разрыли это гнилье, после чего выжгли к демонам. Или все-таки не выжгли? Или выжгли, но не до конца? Или те события к нынешним вообще отношения не имеют?

Эх, Лаис бы сейчас сюда. С ее нюхом в восемнадцать единиц она здорово могла помочь. Сам Эрдари со своей интуицией едва-едва на десятку, ощущал все слишком смутно…

— Эй, Пепел! — громкий шепот в дверную щель заставил его подскочить от неожиданности.

— Роши, какого хрена? Я из-за тебя чуть копчик не отбил!

— Это, в смысле, мне уйти? Вместе с твоим обедом?

— Стоять!

— Почему-то я так и думал, — усмехнулся тот, пропихивая завернутый в бумагу узкий сверток сквозь решетку. — Держи уж. И благодари всю оставшуюся жизнь.

— Не, — Пепел демонстративно прикинул пакет на руке, обнюхал и покачал головой. — На всю жизнь даже не рассчитывай. Дай боги, чтоб до вечера хватило.

И вдруг посерьезнел:

— Ты как тут оказался?

— Договорился с одним из наших махнуться сегодняшним дежурством по карцеру. Решил, что хочу услышать продолжение твоей саги о дымящих каминах.

— Договорился?

— Ну да. За это я обещал не бить его сильно на спарринге и не лишать авторитета.

— Нормальная цена, — одобрил Пепел. — Короче, слушай…

глава вторая

Дари пристально глянул в едва угадываемое в полутьме лицо брата Лаис:

— Во-первых — я все-таки сделал.

Роши выдохнул сквозь зубы, справился с собой и уточнил:

— Вчера?

— Да, как раз ночью, когда вы… С кем? Впрочем, неважно. Когда вы развлекали дамское крыло общежития. За что я тут и сижу.

— Ага. Понял. — парень озадаченно потеребил мочку уха. — Мы развлекали, а ты сидишь. Но мне нравится этот расклад.

— А мне нет! — огрызнулся Пепел. — Но, главное, мне не нравится, что кристаллы так и остались в лаборатории у химика.

— Хреново, — согласились с ним. — Испытал хотя бы?

— Смеешься? Или я похож на больного?

— Пока вроде нет, — внимательно, насколько позволял полумрак, пригляделся к нему Роши. — Значит, нет?

— Нет. Я не настолько блаженный, чтобы делать это в одиночестве.

— Наконец-то признал, что моя поддержка тебе необходима! — с преувеличенным пафосом выдал тот.

— Демоны! Сейчас мне необходимо, чтобы ты сходил туда и принес пузырек. Пока не спохватились те, кто устроил мне пребывание в этом уюте.

— Все так серьезно? — даже во мраке было заметно, что собеседник нахмурился.

— А ты как думаешь?

— Рассказывай.

— Утром, я только вернуться успел и в ванную заглянуть, как нарисовался господин декан. И потребовал признаваться, с кем я ночью делал визиты нашим дамам.

— Ты? — озадаченно уставился на него Роши.

— Вот и я о том же. Был уверен, что чист, аки ангел небесный и готов был в этом поклясться. Даже ректору.

— И?

— И поклялся. Но вот поклясться в том, что не имею отношения к дыре в камине уже не смог, как ты понимаешь.

— Адовы демоны!

— Адов ты! И те, с кем вы там развлекались, а потом дали себя застукать.

— Мы не дали! И вообще, ничего особенного не случилось.

— Угу. Как раз поэтому здесь все сегодня на ушах и стоят. Включая ректора и его личную кофеварку.

— Н-ну… — Красавчик явно раздумывал, имеет ли смысл каяться.

— Ладно, подробностями потом поделишься. Сейчас важнее пузырек. Его нужно забрать. Срочно.

— Пепел, я на дежурстве, не забыл?

— И что? Боишься я сбегу?

— Ты? Вряд ли. — хмыкнул тот, — Но вдруг сюда еще кого на постой приведут?

— Я встречу. И со всеми реверансами извинюсь за твое отсутствие.

— Да уж, могу себе представить те реверансы. Ладно, — сдался в итоге Роши, в чем Пепел и не сомневался. — Где он там лежит?

Когда родственничек ушел, Эрдари слопал до последней крошки все им принесенное, скомкал бумагу, ловким броском отправив ее в угол прямиком в дыру и опять задумался. Интересно, что и с кем они вчера учинили в женском крыле? Такого, что аж ректора проняло? Нужно будет все-таки расспросить, когда Красавчик вернется. И как, демоны их побери, вычисли лаз? Его же Пепел и то два месяца искал, точно зная, что он должен быть.

Впервые о существовании этого прохода Пепел задумался, когда рассматривал планы общежитского корпуса. Не зря ведь говорили, что у него абсолютная память, он действительно ничего никогда не забывал. Поэтому сразу нашел нестыковку в том, что разглядывал сейчас, с тем, что регулярно видел на стене перед столовой с названием «план эвакуации». И потом они с Роши чуть не месяц ползали по этажу, вымеряя его шагами, пока не сообразили в чем дело: между глухими стенами должен проходить узкий коридор — тогда бы все сошлось. А еще месяц спустя нашли способ в него попасть — через камин, который, сколько помнил Пепел, не топили ни единого раза.

Вообще, камин в холле Шант Эли выглядел странно и подходил здешней аскетичной обстановке примерно как кисейный бант самострельной пушке. Не подумай он об этом — хрен бы им удалось с той загадкой разобраться. А уже оказавшись внутри лаза, быстро сообразили, куда и насколько удачно он ведет, имея два