Впервые в жизни я по-настоящему возненавидел Императора. Как он мог меня вогнать в эту западню?

Уже после десятой посетительницы я перестал быть вежливым. Задавал провокационные вопросы, неудобные, а местами и аморальные, чтобы вывести их из себя и заставить уйти. Лучше я буду жить в деревне, растить кабачки! Один!

Последняя девушка убежала в слезах, после моих слов, что супружеский долг будет отдавать только в хорошо освещенной комнате каждый день, а не как она выразилась «иногда, при случае». Кто вообще ей эту чушь сказал? Или она так намекала, что я ещё и умолять её буду должен?

- Следующая! – крикнул я, мечтая о сочной отбивной и крепком чае с лимоном. Есть у меня такая слабость.

Эта посетительница удалилась быстрее предыдущей, и та, что после неё тоже. Щёки у девицы были пунцовыми, будто краской нарисованные, но я не сожалел, лишь надеялся, что она последняя.

Но нет. Через минуту дверь снова открылась и зашла молодая девушка в качественном, но несколько устаревшем фасоне платья. Бедная родственница ищет лучшей жизни? Надо отдать ей должное, она была потрясающе красива, чудесные пепельные волосы и голубые глаза, тоненькая как тростинка, прямой носик, пухлые губки, изгибы в нужных местах. Удивительно, как при таких данных она осталась одна, даже если бедна.

- Присаживайтесь, - бросил я небрежно, но в душе стало как-то неспокойно. Какая-то тревога поднялась. Интуиция? Что-то не тянет она на преступницу. Или это просто голод так проявляется.

И тут я услышал, как забурчало у неё в животе, вся эфемерность с прекрасного создания слетела, девушка покраснела и опустила взгляд, крепче сжав сумочку.

- Тоже не успели позавтракать? – мягко спросил я. Не хотелось над ней глумиться и это меня настораживало. – Мой живот уже даже не стонет, сил нет.

Она робко взглянула на меня и чуть пожала плечами. Не хочет признаваться, что так торопилась стать моей женой, даже не поела?

- Как вы смотрите на то, чтобы совместить завтрак и собеседование? – спросил я и сам не понял, как это произнёс. Что со мной?

- Я не возражаю, лорд, - тихо сказала она.

Мой желудок встрепенулся в предвкушении.

- Пройдёмте в столовую. – пригласил я её и вывел через другую дверь, а не ту, через которую она вошла.

По пути велел накрыть стол в столовой дворецкому.

Он меня не подвёл. Через пять минут, слуги уже вносили тарелки с отбивными, нарезкой сыра и мяса, овощами, гренками, булочками.

Они тщательно подготовились к неделе моих незапланированных выходных, как я смотрю.

Девушка ела очень аккуратно, тщательно всё прожевывая, но аппетит у её был вполне здоровый. Вовсе не половинка салатного листика и стакан воды, как делали многие в свете.

- Теперь, когда мы утолили первый голод, - начал я, когда мы перешли к чаю, - может, вы расскажите немного о себе?

- Конечно, - спокойно сказала она. – Меня зовут Айрин Растиу, мне девятнадцать лет и я владею слабенькой ледяной магией. У меня есть младший брат Ник, который живёт со мной.

Она замялась, будто стесняясь этого факта, что было мне не совсем понятно. Что странного в том, что у неё есть родня?

- Ему четырнадцать и он очень сильный маг, в отличие от меня,- продолжила она, не видя никакой реакции с моей стороны. - Наш отец - лэрд Расти -недавно умер, он был начальником небольшого гарнизона на границе.

- Какого гарнизона? – уточнил у неё.

- Тратистоуна.

- Продолжайте, - велел ей.

- После его смерти нам почти ничего не осталось, поэтому мы переехали в столицу. И вот я здесь, в вашем доме, - несколько скомкано закончила девушка.

- А какими умениями вы наделены помимо магии? – спросил я.

И в этот раз хотелось узнать об её интересах. Что скрывать? Малышка мне понравилась. Такая сдержанная. Смотрит в глаза. Не жеманничает и не кривится. Не делает никаких намеков.

А в фамильных драгоценностях - голубых олексаритах, будет выглядеть прекраснее богини жизни.

Последняя мысль мне не понравилась.

- Я обладаю многими полезными умениями, - начала Айрин.

- Уверен в этом, - улыбнулся её сосредоточенному личику.

- Могу готовить из любых продуктов, даже недорогих, и при небольшом их количестве и на большую группу гостей, - выдала она.

- Чудесно, что гости в моём доме не останутся голодными, даже если я обеднею, - хмыкнул я, не сдержавшись.

- Умею вести хозяйство, заполнять книги учёта, считать, писать и у меня прекрасный почерк! – гордо сказала она и посмотрела на меня с вызовом, будто ожидая неодобрения.

- Отлично, одной проблемой меньше, можно увольнять экономку, - пошутил я.

- О нет-нет, не надо! Я не это имела в виду! – всполошилась девушка.

- Ладно, пока оставим её, - сказал я с серьёзным лицом, но в душе смеялся.

- Виртуозно убираю пыль, могу весь дом сама очистить, и не буду жаловаться, - серьёзно сказала она мне.

- Что же, такого мне точно никто до вас не обещал, - задумчиво сказал я.

Девица странная, но определенно очаровательна, а главное нескучная. Есть шанс не закончить карьеру кабачковедом в деревне.

- Ещё что-то? – уже с интересом спросил у неё.

И малышка не подвела мои ожидания.

- Владею пятью способами выведения крови из ткани, - твёрдо сообщила, глядя мне в глаза.

- Что вы говорите, - ошарашено ответил ей.

- Да! И ткань не повредится!

- Чудесное умение при моей работе, - пробормотал я.

- Знаю, как защитить дом от нежити, так что могу помочь в обороне, если вдруг понадобится, - перечисляла она.

- Даже не знаю, - протянул я, - ведь в столице лет триста не было зафиксировано нападений, но буду иметь в виду. Ещё что-то?

- Пожалуй, могу добавить, что умею охотиться с луком и кинжалами на зверье в лесу, - неуверенно добавила она. – Этого недостаточно, чтобы вы приняли меня?

- Что вы! Этого даже больше, чем я мог рассчитывать! – искренне ответил я, откидываясь на спинку стула.

Так заслушался, что про чай забыл.

- А ещё вспомнила! – вдруг радостно воскликнула она. - Владею самообороной, в случае нападения могу отбиться, и, конечно, если требуется, продемонстрирую все выше перечисленные умения!

На кой дьявол я решил чай допить? На последней фразе поперхнулся, и