– Тут, Катя, главное - не рецепты. Это мне повезло, что я Валентину Петровну уговорила вернуться. Вот она – технолог от Бога. Потому я ей и долю выделила.

– Может, и от Бога, а только не она родительскую квартиру продала, чтобы этот цех пекарский снова жить начал. Не она на складе за ширмой на койке спала, не она кредиты брала. Это сейчас ты вся в шоколаде, а тогда, пятнадцать лет назад, за такие долги и закопать могли, – Катерина зябко передернула плечами, еще минуту посидела и сообщила: - Ну, вылезай, Агаша, приехали…

Катерина была старой и верной боевой подругой, с которой съеден не один пуд соли, и потому только ей разрешалось заменять строгое имя Агния на мягкое и беспомощное – Агаша. И, хотя обе прекрасно знали, что имя Агаша – производное от Агаты, это была их маленькая общая игра, идущая еще со времен школы. Катерина упорно говорила говорила “Агаша”, получая взамен такое же мягкое “Катюша”. Для всех остальных существовали только Катерина Дмитриевна и Агния Александровна.

Некоторое время подруги с удовольствием бродили по небольшим отделам, перебирая и трогая сотни разнообразных изделий: от кружевных салфеток до удивительного изящества серебряных украшений. Наткнулись на любопытный лоток с модной ныне гальванопластикой. Даже Катерина не удержалась и приобрела кулон в виде потемневшего медного листа клена с прозрачной капелькой росы из горного хрусталя.

Ближе к выходу нашелся отдел с камнями. Только часть из них была оформлена как кулоны или оригинальные крупные перстни. В основном дедок торговал небольшими друзами кристаллов, маленькими и средней величины роскошными жеодами, слэбами из агата, малахита и каких-то других, совершенно неизвестных Катерине камней.

Природа позаботилась о том, чтобы оторвать взгляд от ее работ было сложно. В ярком освещении прозрачные и полупрозрачные друзы просто требовали, чтобы их взяли в руки и потрогали. Аметистовая жеода редкой красоты с кучей(россыпью) таинственно мерцающих внутри кристаллов уводила мысли куда-то в сказку, в те самые места, где над златом чахнет Кощей. Время летело незаметно…

– А это что? – Агата несколько неуверенно вертела в руках невзрачный черный камень, который не обладал ни яркостью, ни красотой своих соседей по прилавку.

– А это, барышня, черный турмалин, – охотно пояснил старичок продавец. – Его в народе еще ведьминым камнем называют. Говорят, от радиации защищает, от негативных мыслей и внутренних конфликтов.

– Внутренних конфликтов?.. Пожалуй, я его возьму,– Агата продолжала задумчиво крутить в пальцах камень, и душу Катерины кольнуло неприятное предчувствие: в свете ламп подруга выглядела какой-то бледной и усталой.

– Зачем он тебе сдался? Посмотри, вон какая красота, – Катерина протянула жеоду с таинственно поблескивающими зеленоватыми камнями.

– А это, барышни, самый обыкновенный кварц, – тут же поспешил вмешаться дедок. – Если будете брать оба, я в цене немножко уступлю.

Уступать ему не пришлось. Как в замедленной съемке, Агаша сильно стиснула в руке черный камень, прижав кулак к груди, и медленно-медленно опустилась на светло-серые плиты пола…

Дальнейшее Катерина запомнила смутно: она растирала левую руку Агаты, которая необычайно быстро становилась холодной, и без конца звала подругу…

Какие-то зеваки совали телефон чуть ли не в лицо лежащей на полу Агате, пока подбежавшая охрана павильона не заставила толпу раздвинуться…

Откуда-то взявшаяся «скорая» несколько минут возилась, пытаясь нащупать пульс…

Когда и зачем появилась милиция, Катерина вообще не поняла: слезы застилали глаза...

– Доктор, ну как же так?.. Она же молодая и совершенно здоровая! – Катерина судорожно терла лицо, размазывая остатки туши.

Молодой парень с уставшим лицом чуть пожал плечами и тихо ответил:

– Мне жаль, но так бывает. Скорее всего, инфаркт, но вскрытие покажет.

– Доктор, неужели ничего нельзя сделать?!

– Леночка, – распорядился доктор – сделай женщине кубик седуксена… – полная медсестра равнодушно кивнула и тут же ловко закатала Катерине рукав, обнажая предплечье.

– Доктор, а может быть, это камень ядовитый?! Может быть, они все тут ядовитые? Ну не бывает же так… Смотрите, у нее даже кровь выступила на ладони! – Катерина все еще судорожно пыталсь что-то сделать, а раз уж это совсем невозможно понять – найти виноватых...

– Вскрытие покажет, – отстраненно повторил доктор. Похоже, версия о ядовитых камнях не нашла у него понимания. – Но, скорее всего, порезалась она случайно, в момент… – произносить слово “смерть” он не стал. – Спазм, просто спазм...Вот и сжала руку слишком крепко... Да и порезаться могла обо что-то другое: камень не выглядит острым. Смотрите: он весь раскрошился. У нее в руке один порошок остался.

Глава 3

Сидела девица недолго: похоже, у нее совсем не было сил. Она улеглась, натянув тонкое одеяло почти до ушей, и оттуда не слишком внятно спросила:

– Почему вы все молчите? А… а где я и кто вы такие?

Глядя на это бледное рыжее недоразумение, герцог де Гренар неуверенно откашлялся и, пытаясь взять ситуацию под контроль, спросил:

– Как вы себя чувствуете, юная леди?

Казалось, девица оторопела от этих простых слов и как-то неуверенно спросила:

– Как вас зовут?

– Я герцог Роджер де Гренар.

– Все-таки это сон… – очень спокойно заявила девица и прикрыла глаза, то ли погружаясь в сон, то ли теряя сознание.

Некоторое время в комнате царила растерянная тишина. Но, наконец, Лоренцо Четвертый «отмер» и раздраженно буркнул, обращаясь к отцу семейства:

– Не стойте столбом, любезный. Кликните прислугу… Поднимите вашу жену с пола и усадите, – тут король слегка растерянно оглядел полупустую комнату, несколько раз резко щелкнул пальцами и завершил свой приказ: – Усадите куда-нибудь! В конце концов, пусть миледи перенесут в ее комнаты.

Стоявший столбом рядом с женой лорд Ламмерс вздрогнул и, очнувшись от ступора, подойдя к двери, негромко крикнул:

– Джана! Джана, иди сюда.

Тем временем герцог с сомнением, но очень внимательно смотрел на свою “жену”. И через пару минут после того, как в комнату торопливо вошла крупная и болтливая горничная, немедленно подхватившая хозяйку под мышки, помогая ей сесть, тихонько позвал короля:

– Лоренцо…. Лоренцо, подойди сюда… Смотри! Ты тоже это видишь? Или я просто сошел с ума?!

Его королевское величество оказался более решительным. В несколько шагов обогнув приходящую в себя