Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.

– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …

Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.

– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!

Злобно оскалившись, Риджес выпрямился, и рука его легла на эфес его меча.

– «Ариетта» всё ещё при тебе! – надменно произнёс Роберт, не поворачивая головы, – Прекрасный меч дома Уортли!

Встревожившись, Кэтлин, как бы невзначай, провела рукой по груди, нащупав под слоем плаща трио сцепившихся друг с другом «осколков». От Роберта веяло недоброй аурой, и на место стоявшей в паре шагах от неё белокурой леди было немудрено занервничать.

– Помнишь, старые добрые времена, Кэтлин?! – прохрипел Риджес, – Мы были молоды! В наших сердцах горел огонь, и мы были уверены, что никто и ничто не собьёт нас с пути! Помнишь эти времена?! Когда улицы Райтона были залиты светом, а на лицах его жителей сверкали добрые улыбки, отражавшие их собственные души! Ты помнишь?!

Закрыв глаза, генерал придавался томным воспоминаниям, и лицо его замерло в неопределённой гримасе. Казалось, за долгие годы в опале, Роберт совершенно позабыл, как улыбаться, а его, испещрённое ранами и ожогами лицо, вечно было смурным, а взгляд хмурым.

– Ничего этого больше нет! – открыв глаза, выпалил Риджес, – От былой жизни, у нас осталась только вера!

Резко стихнув, Роберт выпрямился в полный рост.

– Наша малышка заняла трон, что принадлежит ей по праву! – подытожил генерал, – Никто не посмеет лишить её этого, любой, кто осмелится посягнуть на её честь, будет предан забвению после своей неминуемой смерти! И вопрос лишь один: достойна ли ты, защищать свою королеву!

Нарочито громко прорычав последние слова, офицер молниеносно выхватил свой меч, и, резко обернувшись, нанёс мощный рубящий удар по голове, стоявшей на расстоянии вытянутой руки дамы. В доли секунды, богато украшенный толедо взмыл к потолку, но отбить посланный сверху удар не успел. Освободившись из ножен, меч был готов к бою, но …

Яркая вспышка в мгновение ока окрасила немалый зал в багровые тона. Едва клинки обеих соперников покинули ножны, как замешкавшаяся на доли секунд Уортли была вынуждена прибегнуть к силе висевших на шее «осколков» В тот же миг пара алых сгустков чистой энергии устремились в противники, но достичь цели не смогла.

– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.

Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.

– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.

– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.

Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.

– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!

Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.

– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.

– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…

Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую