Иногда Фред думал, что мог бы взять этого мальчика к себе. Но — небольшое жалованье, супруга-домохозяйка, невыплаченный кредит за дом, три дочери мал мала меньше… Он просто бы не потянул.

— Слушай, — сказал он Меченому (так звали мальчишку за заметный шрам на подбородке; он тогда сцепился с цыганятами и, спасибо, отделался всего лишь переломом челюсти, пары ребер и сотрясением мозга), — я чего подумал… Ты ж умный пацан.

— Ну? — тот сплюнул под ноги.

— Что ты намерен делать, когда выйдешь из этого вашего клоповника?

— Хрен знает. Не пропаду уж, — неприятно усмехнулся мальчик.

— Это ясно. Но я повторяю: ты же неглупый пацан. Колледж, может, и не потянешь, но… Чего б тебе не податься в полицию? Я узнавал, есть такие школы…

— Ты чего, Фред? — тот выразительно покрутил пальцем у виска. — Хочешь сказать, что я знаю все примочки-заморочки и стану помогать своих ловить? Ага, щаз!

— Да нет, я думал, ты бы мог пойти и в криминальную полицию, — пояснил полисмен. — У тебя и мозгов, и упорства хватит, чтобы пробиться. И, как ты сам говоришь, ты знаешь все эти заморочки изнутри, станешь ловить маньяков и насильников, козлов вроде того, что вашу Розу поуродовал…

— Поуродовал? — негромко спросил мальчик. — Но… ее же вроде просто избили? Первый раз, что ли!

— Вам не сказали, — Фред посмотрел в сторону. — Он ее по лицу бил, и сильно. Глаза целы остались, и на том спасибо, но нужна пластика, а где денег-то взять?

— Ты прав… — тот помолчал. — Знаешь, я иногда жалею, что не на Диком Западе живу. Найти бы эту мразь и пристрелить по праву револьвера… или как его там?

— Верю, парень, верю, — кивнул полисмен. — Так что ты подумай. Я с парнями поговорю, замолвим за тебя словечко, если что, может, и деньжат подсоберем.

— Мне до выпуска еще…

— Ну так думать-то тебе это не мешает!

— Ага. Ты это… — мальчик шмыгнул носом. — Разменяешь нам?..

— Конечно. Кого пришлешь?

— Толстого, как обычно, на него никто не подумает. И вообще, — фыркнул мальчишка, — он у нас казначей.

— Ясно. Жду где обычно, — кивнул полисмен, в очередной раз нарушающий должностные инструкции. — Бывай!

Он посмотрел вслед мальчишке: куртка на два размера больше, чем нужно, из широких подвернутых рукавов торчат худые руки со здоровенными кулаками, штаны потерты, кроссовки разбиты, давно немытые и нечесаные волосы сосульками свисают ниже плеч… "Я б и правда его взял, только жить-то на что?" — подумал Фред, тяжело вздохнул и отправился нести службу.

Мальчишка же ужом проскользнул между пассажирами, скатился под платформу, где его уже ждали подельники.

— Сколько загребли? — сходу спросил он.

Толстый потряс внушительной пачечкой купюр.

— Дай-ка… — Он быстро пересчитал деньги, уверенно отделил половину и объявил: — Это девкам.

— Но…

— Цыц! Роза работать еще не скоро сможет, если вообще сможет, а малым что, с голоду подыхать?

— А что Роза-то? — недоуменно спросил рыжий верзила.

— Фред сказал, тот козел ей морду изуродовал, — неохотно ответил вожак. — Куда она такая? Так что нишкни! А ты, Ленни, выверни карманы… опять, да?

— Я тренировался, — тот сконфуженно протянул заначенную купюру.

— Молодец, только тренируйся не на своих, — рассеянно ответил главарь, пересчитывая деньги. — Погнали. Опоздаем — нам опять вломят. С расходами потом определимся… Толстый, у тебя все записано?

— А то, — сказал тот, гордый своей должностью казначея при предводителе, и продемонстрировал растрепанный блокнот. Пускай писал Толстый с катастрофическими ошибками, зато умел перемножать в уме трехзначные цифры и никогда не ошибался. Ну а разбирать его каракули со временем все более-менее научились. — Тут всё!

— Отлично. А теперь — пора обратно.

Глава 2

— Опять! — произнес дежурный воспитатель, мистер Сандерс, отловив удравших в самоволку мальчишек (только самых старших — вожака, Рыжего и Беспалого, младшие пробирались через дыру в заборе). — Снова смылись!

— Ну а че, — мрачно спросил главарь, — охренеешь тут на жопе весь день сидеть. Погуляли, развлеклись…

Воспитатель сунул руку в карман, нащупал мятую бумажку и благосклонно кивнул.

— Если опять с жалобами придут…

— Не придут, — осклабился тот. Он давно привык к тому, что в этом мире все продается и покупается, и если не можешь взять свое силой, придется платить. Его это вполне устраивало.

— Марш на кухню, там вам оставили обед, — кивнул воспитатель, — и живо по комнатам! А ты, — придержал он главаря, — задержись.

— Че?!

— Ничего! Я сказал, марш отсюда! — рявкнул он на остальных, хотя прекрасно знал, что далеко они не убегут, засядут в засаде. — Вот что… За тобой тут приехали…

— Вы че, того? — мальчик выразительно щелкнул себя пальцем по кадыку. — Я ж круглый сирота!

— Слушай, если бы я сам понял толком… — негромко произнес Сандерс. — Короче, вроде бы есть какая-то программа для одаренных сирот и детей из неполных семей, и ты в нее вписываешься. Вот приперся какой-то старый хрыч из одной такой школы посмотреть, годишься ты или нет. Хотя я лично тебя бы не взял!

— А за десятку? — улыбнулся мальчик и вдруг сделался похожим на ангелочка.

— Говнюк, — буркнул тот. — Короче, иди, провентилируй вопрос. Может, приюту