- Тебя наверняка интересует, почему я так уверенно об этом говорю? Это тема долгая, так в двух словах и не опишешь. Если очень-очень упростить – в нашем обществе, магов то есть, всё решает сила, в первую очередь – личная. Если ты сам слаб, а семьи у тебя нет вовсе – жизнь будет трудная, и скорее всего недолгая. Нет, отказаться ты не можешь, по крайней мере – пока. Но самое плохое заключается в том, что ты не просто слаб, а ущербен. Когда Александр говорил, что таких как ты не видели уже сотню лет – он не врал. Таких слабосилков во всём мире не встретишь больше одного за всю жизнь. М-да, не завидую тебе.

Каждое слово посерьёзневшего Рыжего раздавалось ударом молотка по крышке гроба надежд и мечтаний Гарольда. Всё волшебство вдруг испарилось, оставив голый факт – там, куда его заберут, порядки весьма суровы, а он неизменно окажется на самом дне. Конечно, нельзя верить вот так на слово незнакомцу, особенно после всего произошедшего, однако в этот раз всё звучало слишком, слишком реалистично.

- А мама?

- Не беспокойся, она будет думать, что ты, не знаю, что там нынче в моде, к примеру отправился заграницу на стажировку. Тут всё будет чисто, не сомневайся. Правда, звонить сможешь очень редко, но вот письма раз в месяц – пожалуйста. Может, даже навестить получится спустя пару месяцев.

Глаза предательски защипало, и Вард отвернулся к шкафу, вытряхнул из рюкзака учебники и тетради, чтобы не глядя запихнуть туда несколько трусов, носков, футболок. Он подумал, что ещё взять, но как назло в голову ничего не приходило.

- Время вышло. На выход.

Блондин поднялся, и Гарольд только сейчас смог обратить внимание на внешность предводителя этой шайки. Чуть выше него, но примерно вдвое шире в плечах, с бычьей шеей и крупными ладонями. Лицу Вард мог только позавидовать – порода проглядывалась сразу.

«Вот у кого проблем с женским вниманием точно нет»

Александр нахмурился и слегка приоткрыл плащ, продемонстрировав здоровенную серебряную пряжку ремня в форме странной пентаграммы, и кобуру с палочкой. Гарольд сделал шаг назад, сразу поняв намёк.

- Вперёд, иначе сам потащу.

«Бежать бесполезно, а назад пути нет»

Отчётливо пронеслось в голове Юноши. Двое прихлебателей уже вышли, и Вард поплёлся за ними с видом приговорённого. С непонятной жадностью он рассматривал убогий интерьер гостиной, словно это были самые роскошные апартаменты. Зато взгляд остановился на их семейном фото. В груди что-то болезненно сжалось, и Гарольд не раздумывая прихватил его с собой.

Глава 3

Александр всё время стоял сзади и пристально следил за каждым движением Варда, чем вызывал справедливые опасения, назойливое желание обернуться. Гарольд заметил, что Вик только внешне сохраняет спокойствие, а на деле собран и ненавязчиво мотал головой. Только Ден вёл себя словно на прогулке.

Сопение за спиной не располагало к беседам, поэтому оделся Юноша в тишине. Перешагнув порог, Гарольд хотел запереть дверь, но Блондин только раздражённо взмахнул палочкой и послышались глухие щелчки замка. Варду показалось, что он увидел слабое сияние, словно нить соединившее дверь с рукой волшебника, но мимолётного взгляда не хватило, чтобы сказать наверняка.

В подъезде лампочка светила только на входе, так что спускаться приходилось осторожно, с опаской. Множество нерадужных мыслей успело промелькнуть в сознании новоиспечённого мага, и его пробила мелкая дрожь. Страх неизвестности впервые проник столь глубоко, охватил всё естество, и если бы не твёрдая уверенность, что при любом резком движении его могут убить – рванул бы вперёд не разбирая дороги. От темноты вокруг Гарольду сделалось дурно, в глазах стало темнее, в конечностях почувствовалась странная расслабленность, а внутренний голос словно отдалился.

- Пошевеливайся.

Приказной тон взбодрил, напомнил, что неизвестная угроза пусть и страшнее, но она далеко и потом, а нынешняя здесь и сейчас, руку протяни, и сможешь пощупать. Вард тихо хихикнул, найдя это чрезвычайно весёлым. Зато недомогание исчезло, словно никогда не существовало, только тупая, пульсирующая боль в висках доказывала обратное.

Оказавшись на свежем воздухе Юноша глубоко вздохнул, как никогда отчётливо почувствовал приятную сладость после затхлости помещения. Хотелось просто застыть и растворится, стать маленьким и прозрачным, скрыться от нависших проблем, убежать.

- В машину.

Всё тот же приказной тон, от которого тело предательски вздрогнуло, против воли заставил проследовать за парнями в чёрный микроавтобус. Длинный открыл заднюю дверь и первым полез внутрь. За ним Рыжий, и Гарольду пришлось пригнуться, чтобы пролезть и занять одно из боковых мест.

Восемь комфортных с виду сидений располагались по четыре в ряд вдоль стен, оставив немного свободного пространства по середине. Передние места отделяла глухая перегородка. В любое другое время Юношу заинтересовала бы необычная конфигурация, но не сегодня. Грузно осев на мягкое место, Гарольд почувствовал огромную усталость и апатию.

Хлопнула дверь, и машина, увозившая Варда в неизвестное будущее, тронулась. Он широко зевнул, и всего на миг прикрыл глаза, однако цепкие лапы Морфея тут же утащили в свой мир очередную жертву.

- Просыпайся, принцесса!

Жизнерадостный голос Рыжего вырвал Гарольда из тревожной дремоты.

- А, да?

- Карета прибыла на бал, говорю!

Варду понадобилось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя и вспомнить произошедшие события. Веснушчатая морда сбоку совершенно не прибавила оптимизма.

- Откуда ты знаешь?

Любопытство взяло верх над здравомыслием, и Гарольд осмелился задать интересующий вопрос. Всё же, он не видел у парней никакой электроники, а в кузове не было ни единого окошка.

- Не дрыхни ты так крепко, смог бы и сам почувствовать. В любом случае, теперь ты на территории Академии, так что выбрось из головы всю либеральную придурь. У нас тут нравы строгие, феодальная иерархия хоть и не такая страшная, как лет двести назад, но за оскорбление вышестоящих выпороть могут только в путь. Короче, держи рот на замке, пока не спросят. Ну, ты это уже и сам должен был понять.

Рыжий с радостью принялся болтать, словно только этого и ждал. В конце широко улыбнулся, и в слабом, синеватом освещении Юноше показалось, что это настоящий оскал. Мурашки пробежали по спине, и он вдруг спохватился.

- Спасибо.

- На здоровье. Всё равно тут все свои, но сразу предупреждаю – мы не друзья. Будешь так фамильярничать впредь…

Ден продолжал скалить зубы, но в шутливом тоне звучала неприкрытая угроза. Вард не