Смотря на указатели и спрашивая дорогу, Сима между делом заметил, что большинство учеников тоже были в зелёных мантиях, но на груди у них сверкали разные значки (котелок, меч, книга и так далее), которые знаменовали Небесные руки. К некоторым значкам крепились звёзды (одна, две или три), и сами они были из разного материала. Самым распространённым была бронза, но встречались и серебряные. Обладатели последних вызывали почтение окружающих.

Впрочем, даже они не могли сравниться с воинами в золотистых нарядах, перед которыми люди испытывали настоящий трепет. То были ученики Золотых рук, которые пользовались бесконечным уважением. Даже их обители выделялись на фоне прочих и возвышались по сторонам горизонта, словно громадные путеводные звёзды, которые можно было заметить где бы то ни было в Центральном регионе.

Сегодня, однако, путь Сима Фэя лежал ещё выше…

В один момент он спустился на просторную площадку, которая представляла собой несколько дюжин металлических пластин, перед которыми тянулась длинная очередь. Некоторые из них спускались в Город у Подножия Бодхисаттвы, в то время как другие поднимались из города. Атмосфера стояла оживлённая, ведь совсем недавно прошёл экзамен.

Сима осмотрелся и направился к платформе, которая находилась посредине. Она была немного меньше и выше остальных (к ней вела небольшая лесенка) и возле неё единственной не было очереди, но только два суровых стражника, которые охраняли её так, словно это была некая святыня.

Сима немедленно привлек внимание, когда вышел из толпы и направился к центральной платформе. Не успел он пройти и пары метров, как один из стражников, мужчина средних лет с пышными усами (и культивацией на пике стадии Формирования ядра) немедленно выступил вперёд и рявкнул на него:

— А ну стоять! Чего тебе?

Его взгляд точно вонзился в Сима Фэя. Стражник проверил его культивацию, затем осмотрел зелёную мантию, значок в форме котла, на котором не было ни одной звезды, и раздражённо фыркнул:

— Правила не знаешь? Или дурак? Таким как ты не позволяется подниматься в Небесную обитель. Проваливай, живо!

Глава 3

Туманный Бодхисаттва

Грубый голос стражника привлёк ещё больше внимания. Собравшиеся посмотрели на Сима Фэя. Кто это? Новый ученик, который ещё не знает, как здесь всё устроено?

Следует понимать, что хотя очень многие видели экзамен через передающие кристаллы, всё внимание было приковано к великим героям, Небесным принцессам и Великолепным принцам, а с определённого момента ещё и к Лу Инь. Сам же Сима, несмотря на свою связь с последней, как бы сливался с массовкой, просто потому что его считали незначительным.

Если человек единственный раз в жизни включает футбол, чтобы посмотреть чемпионат мира, едва ли он запомнит лица футболистов.

Сима вежливо улыбнулся и ответил:

— Я просто хотел подождать своего друга.

— Друга? — раздражённой фыркнул стражник. — В Небесных чертогах? Ты что несёшь? А ну пошёл прочь!

С этими словами усатый мужчина грозно махнул своим копьём.

Понимая, что настаивать бессмысленно, Сима проследовал в сторону.

Стражник презрительно хмыкнул, наблюдая за его удаляющейся фигурой, и уже хотел снова принять положенной пост, как вдруг…

Динь!

Раздался тихий, ровный, но при этом пронзительный звон, который услышали на всей площадке. Люди растерялись, а затем немедленно посмотрели в небесную высь, с которой, сверкая и переливаясь на солнце, стала стремительно спускаться маленькая золотистая платформа…

— Мастер из Небесных чертогов!

— Интересно, кто это? Один из Семнадцати пальцев?

— Может быть!

Все заволновались, и даже те ученики, которые собирались вниз, в город, остановили очередь. Никому не хотелось упустить возможность своими глазами посмотреть на мастера из Небесных чертогов. Ведь это была святая святых, в которой проживали сильнейшие воины Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Более того, там находилась резиденция самого Настоятеля, хотя увидеть последнего, конечно, никто и не надеялся.

Стражники напряглись и выпрямили спины. Один из них, с пышными усами, выдохнул. Хорошо, что он вовремя прогнал идиота, который пытался пробраться наверх. А то бы он оскорбил своим присутствием почтенного мастера!

— Пшёл! — крикнул он Сима Фэю, чтобы тот совсем убрался.

На несколько мгновений повисла тишина. Наконец золотистая платформа спустилась вниз, люди прищурились и…

— Девчонка?..

— Нет, это она! Вторая Бодхисаттва!

— Т-та самая…

— Лу Синь, так?

Появление девушки с голубыми волосами было немного неожиданным, ибо все думали, что явится почтенный старец, но тоже волнительным. Экзамен прошёл совсем недавно, так что не отгремели ещё отзвуки её славы. Впервые за всю историю сразу два человека носили титул Юной Бодхисаттвы. По этому поводу Лу Инь даже стали называть «Второй Бодхисаттвой».

(Разумеется, это не был формальный титул. Его воины получают только тогда, когда становятся магистрами Формирования ядра).

Стражники одновременно опустились на колени. Девушка была младше и обладала более слабой культивацией, но таковы были порядки великого Храма.

Юная Бодхисаттва была не просто ученицей, но считалась мастером и в пирамиде старшинства находилась на одной ступени с «Двенадцатью Небесными руками» и «Семнадцатью карающими пальцами». Таким образом она становилось одним из самых влиятельных воинов Восточного плато после Королей. Власть девушки была абсолютной. При желании она могла приказать стражнику отрубить себе голову, и последнему придётся это сделать.

Девушка спустилась с золотистой платформы на ступеньки, рассеянно осмотрелась и, прежде чем стража успела её поприветствовать, направилась прямо к черноволосому юноше, который стоял немного в отдалении.

— Эм, меня задержали, поэтому… — заговорила она смущённым голосом, но Сима только улыбнулся и помотал головой. — Всё в порядке, я сам только пришёл. Идём?

Лу Инь кивнула, и вместе, на глазах ошарашенной толпы, они проследовали на золотистую платформу.

Стражник с пышными усами вытаращил глаза. Что происходит? Он не мог в это поверить. Мальчишка действительно знал Юную Бодхисатву? Как? Почему? Стоп, а это не он ли был вместе с ней во время экзамена?..

Мужчина попытался вспомнить… и вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд. По спине его пробежала дрожь, когда он повернул голову и увидел краем глаза, что девушка с голубыми волосами немного прищурилась и внимательно разглядывает его лицо, как будто стараясь запомнить последнее.

Секунду спустя платформа стала стремительно подниматься в небеса.

Снова раздался звон, но стражник его уже не слышал, так сильно гремело от страха его собственное сердце…

…

У Сима были самые разнообразные предположения касательно того, что представляли собой легендарные Небесные чертоги, однако все они в итоге оказались ошибочны. Когда золотистая платформа остановилась,