как кожа на руке мужчины краснеет и набухает пузырем, а потом лопается, и взгляд его скользнул по лицу сына, искаженному в гримасе боли. Он страдал, но не вырывался, терпел боль, и лишь сжатые губы и закрытые глаза выдавали его.

Через пару секунд старик затушил свечу и удовлетворенно улыбнулся. Он вернулся за свой дубовый широкий стол и вновь махнул рукой. Мужчину тут же отпустили, но он ни шелохнулся.

— Иди, сынок, — миролюбиво сказал старик и тут же ласково добавил. — Обработай ожог, не хватало еще, чтобы он воспалился.

После этих слов мужчина вышел из кабинета отца. Он резко выдохнул, набросил капюшон плаща на голову и скрылся из зала. Люди, увлеченные разговорами и пищей, так и не заметили удаляющуюся одинокую фигуру.

Глава 2: non progredi est regredi

Не идти вперед, значит — идти назад.

— Так как Вы говорите, Вас зовут? — мужчина в темно-синей форме и с фуражкой, скрывающей короткостриженные волосы, устало вбивал клавиши на клавиатуре.

— Таисия Власова, — упрямо повторяла девушка, сидя за прямоугольным столом и нервно сжимая в руке телефон. Она стянула с головы цветастый платок, и темно-русые тонкие волосы растрепались по спине.

Небольшой кабинет следователя был залит дневным светом из широкого окна с пластиковой белой рамой. На подоконнике стояло несколько горшков с засохшими, давно забытыми растениями. По стене за девушкой высились железные стеллажи, забитые разноцветными толстыми папками с делами. У деревянной двери стоял светлый шкаф. Его створки были приоткрыты, и в нем можно было рассмотреть висящую на вешалке форму.

— Так Вы устроили за матерью слежку? — не без веселья уточнил второй мужчина, сидевший напротив девушки. Он рассматривал огромные солнцезащитные очки и платок, лежащие на столе.

— Да, у меня есть фотографии… — начала было Таисия и даже открыла галерею в телефоне, но, подняв глаза на полицейского, увидела в его плоском лице лишь насмешку и стушевалась. — Вам смешно, а моя мать продала для них квартиру.

— Я конечно приму Ваше заявление, — оторвался от экрана компьютера первый мужчина, Юрий Копатин, как было написано на табличке на столе, — Но вряд ли Вам помогу.

— Спасибо за честность… — ошарашенно ответила Таисия, опуская взгляд на свои обветренные руки.

— Поймите, Таисия, очень сложно доказать, что Ваша мать отдала деньги не по доброй воле.

— Но это же секта! — возразила девушка. — Вы же знаете, как работают эти религиозные фанатики! Она продала свою квартиру, понимаете?

— Знать-то знаем, но сделать в рамках закона ничего не можем, — пожал плечами Юрий и виновато нахмурился. Второй же полицейский все никак не мог унять своего веселья.

— Так может Вы сами с этим разберетесь? Агент под прикрытием, все дела? — он залился басистым смехом, но тут же замолчал, встретившись со строгим взглядом коллеги.

— Сафронов, прекрати, — резко осадил его Юрий.

— Понятно, спасибо, — буркнула Таисия перед тем как покинуть кабинет следователя. Она устало потерла переносицу, перевела дух и поплелась домой, где ее ждала соседка.

На улице уже смеркалось, когда девушка добралась до дома. Она вышла из метро и по каменной лестнице в потоке людей поднялась на улицу. Поправив наушник в правом ухе, девушка поспешила перебежать через дорогу и, неудачно ступив, подвернула ногу. Но даже не заметила этого. Все ее мысли сейчас были заняты другим — она пыталась придумать, что же делать дальше. Закон уже отказался ей помогать, оставалось надеяться лишь на собственные силы.

Никогда бы Таисия Власова не подумала, что окажется в такой ситуации. Её семья всегда была образцовой. Примером для подражания. Отец — инженер в самой крупной строительной компании города, а мать — учительница начальных классов в частной школе. Всю свою жизнь девушка провела в окружении любви и заботы, она получала лучшее воспитание и стремилась к вечным идеалам. Удивительно, как резко все может измениться.

— Что, прям так и сказал? — невысокая блондинка с забранными в пучок волосами поставила перед Таисией чашку с чаем и сочувственно погладила ее по спине.

— Они смеялись надо мной, — с горечью отвечала девушка, изо всех сил стараясь не расплакаться.

— Вот уроды, — с нескрываемым отвращением выпалила девушка, качая головой. — Ты не волнуйся, Ася, мы что-нибудь придумаем.

— Не нужно ничего придумывать, — вдруг сказала девушка и подняла голову. Она нервно заправила волосы за уши и взглянула на соседку карими глубоко посаженными глазами.

— В смысле? — не поняла та.

— В смысле у меня уже есть план.

— Какой? — с удивлением спросила девушка, с ногами заползая на стул. Она взяла в руки чашку и гипнотизировала соседку, пока та собиралась с мыслями.

— Я туда…вступлю, — как можно более непринужденно ответила Ася, стараясь не сталкиваться взглядом с девушкой, потому что уже знала, какая будет реакция.

— Ты больная? — шепотом, без тени сарказма спросила она.

— Алина, это единственный вариант, — Ася нахмурилась и сжала руки на кружке. — Мне больше никто не поможет.

— Ты понимаешь, что это опасно? Не смотрела «Солнцестояние»?

— Да причем тут это, — отмахнулась девушка.

— Да при том, что там все серьезно.

— Мне просто надо туда попасть. При первой же возможности выведу маму, а возможно и ее деньги.

— Думаешь, она пойдет с тобой? — с недоверием спросила Алина.

— Какая разница, — Ася неодобрительно покачала головой. — Силой выведу, если надо будет.

— Ты смотри… Это же опасно, — соседка все никак не могла принять план Таисии. Конечно, они никогда не считали друг друга лучшими подругами и стали общаться только после того, как вместе сняли квартиру, но Алина не могла так просто отпустить знакомую на верную гибель. По крайней мере, эта идея для нее таковой и была.

— Ищи плюсы, — вдруг улыбнулась Ася, скрывая за улыбкой свои сомнения. — Для будущего журналиста это отличная практика. Какую статью потом написать смогу.

— Ага, — угрюмо цокнула Алина. — Если живой вернешься.

Ася нервно рассмеялась и толкнула соседку в плечо. Она не была уверена в том, что собиралась сделать, но ради матери была готова рискнуть. План, возможно, не был идеальным и состоял из сплошных дыр, но пока это была единственная перспектива. «Тайный агент», предложенный полицейским, перестал быть глупой шуткой, и оставалось лишь представлять лицо этого Сафронова. Он наверняка рассмеялся бы еще больше.

Тем не менее на следующее утро Ася собирала сумку с вещами. Она примерно представляла, что будет делать: прикинется несчастной женщиной с проблемами в семье, попросит помощи, и ей конечно же не смогут отказать. Портрет типичной жертвы сектантских объединений так и выглядел: сломленный человек, ищущий помощи и поддержки, которых не нашел во всем остальном мире. К вечеру Ася уже планировала