Во-о-от! Наука и логика победили! А вражина — стекла кровавой тряпочкой по стене особняка. Хотя ожидалось, что распадется молекулярной пылью!

За пару секунд до второго взрыва, войдовский недобиток успел выпустить из своей «дубинки» пару зеленоватых сгустков энергии. Но светящаяся «зелень» пролетела достаточно далеко от меня и попала в мертвых зверюшек!

Ха, похоже, вражина решила, что это трупы химер гранатами кидались! Я-то сразу залег, после второго броска.

Выхватив свой тесак, я рванулся к старинному домику, чтобы проведать хозяина… но добежать к цели мне не дали.

— Рр-р—р-ры!!!

— Вашу ж черную дыру!

Ко мне наперерез неслись две ожившие (?!!) химеры. Только в лесу — я бился с тварью, у которой глаза и пасть «излучали» огненно-оранжевую дымку. У этих же — подсветка была изумрудно-зеленой… как и выстрелы Войда!

Да они же дохлые должны быть!! Вон, у одной в груди дыра с кулак, а за второй — кишки волочатся по земле! Это… «ненаучно»! Что здесь творится, нафиг?!!

Ладно, будем убивать по второму разу! Жить-то хочется! Лишь бы сердце не выпрыгнуло…

Я приготовился встречать «неправильных» химер, но странности и не думали прекращаться. Вших! И «оживших» тварей (со мною вместе!) просто снесло какой-то прозрачной волной, прилетевшей от особняка! А мое сознание опять погрузилось в темноту…

Интерлюдия. Мир Шелтера. Особняк рода Шэдоу. Незадолго до нападения

Лорд Эдвард Шэдоу доживал свой век — отшельником в родовом поместье, на краю Сумрачного леса. Времена величия его семьи миновали, и шансы что-то изменить давно развеялись по ветру. А ведь исконной стихией Рода всегда был Воздух! Увы, мощь ураганов сменилась безмолвием штиля.

Когда-то, на пике своей славы, Шэдоу подошли к покорению Пространства, которое считалось недостижимой вершиной магии Воздуха. Только враги и завистники рода никогда не дремали. Да, на прямые атаки всегда находился достойный ответ. Но противостоять мелким порезам, которые постепенно иссушали родовое могущество, оказалось гораздо сложнее.

К тому же тайная война велась на протяжении многих поколений, и потери несли не только Шэдоу, но и другие древние род ы. Кто теперь вспомнит о заслугах первых покорителей магии? О тех, кто на самой заре мира — стал Преградой тварям из Теневых троп, и кто отвоевал для людей бо́льшую часть их владений⁈

Зато благодаря вражеским интригам — «случайно» пресекались целые родовые ветви. Вдобавок разваливались военные союзы, терялись торговые контракты, срывались выгодные помолвки. Представители рода Шэдоу и сами совершали ошибки.

Да что там говорить, если единственный наследник самого Эдварда примкнул к Темным Апостолам лорда Карнажа⁈ Действия этого фанатика и самозваного Темного Владыки только осложняли политическую ситуацию для благородных магов! Чего стоила одна только показная вражда Апостолов с представителями старых рас…

А трагическая смерть сына, в далеких землях зверолюдов — свела в могилу и супругу Эдварда. Официально, молодой наследник Шэдоу отправился с компанией других студентов-аристократов — в экспедицию за редкими ингредиентами.

По факту же, все участники морского похода были боевиками Апостолов, и речь шла о частной военной операции. Точнее, о пиратском рейде!

Эдвард не простил лорду Карнажу свою утрату, вызвав Владыку Апостолов на дуэль. Темный ублюдок даже не отказывался — с чего бы архимагу бояться мастера! Но Совет Лордов сделал все возможное и невозможное, чтобы Шэдоу отказался от вызова. Мол, причина вражды надумана сгоряча, и политические последствия будут ужасными…

Долгие годы Эдвард переживал в уединении потерю сына и жены, упуская драгоценное время для нового брака. Лорд и так был не молод, к чему добавлялись сложности с магической совместимостью возможной пары.

Ведь даже у двух магов ребенок мог родиться простецом или слабосилком! Что означало бы такой же конец рода Шэдоу. Ритуал передачи наследия на родовом алтаре мог выдержать только достойный силы предков!

Про родовые междоусобицы и шаткие позиции Шэдоу на властном олимпе и упоминать не стоило. У Эдварда не хватило влияния даже для того, чтобы добиться усыновления подходящего сироты. При помощи недоброжелателей, дело просто увязло в министерских коридорах.

Но главной проблемой было то, что лорд утратил волю к борьбе. Внутренняя «поломанность» сыграла с ним злую шутку и сегодня…

Около полуночи Эдварда разбудила подпрыгнувшая кровать и сработавшие сигнальные чары! Где-то поблизости от особняка случился сильнейший выброс магии!

Это могло быть или стихийным открытием новой Теневой тропы, или последствиями могущественного ритуала. И Сумрачный лес неплохо подходил для каждого из этих вариантов.

По древним родовым преданиям, много веков назад предки Шэдоу и их союзники сдерживали здесь крупный прорыв теневых тварей. Но кое-что было недоступно даже для обычных членов рода.

Только очередному Главе — родовой алтарь открывал еще одну неразглашаемую тайну. Что в незапамятные времена, на месте Сумрачного леса — располагался один из порталов, через которые люди и прошли в мир Шелтера…

Не успел Эдвард нацепить на себя все амулеты и рунный доспех, как по защите особняка ударили чужие заклятья! Пока это было на уровне «предупреждения» от непрошенных визитеров. Выглянув в окно, Шедоу сразу распознал одеяния ублюдочных Темных Апостолов:

— Старая сволочь! Что за проклятье ты наложил на лес, скотина⁈ — заметили хозяина пришельцы.

— Придержите свои языки! Или Карнаж подобрал вас в сточной канаве⁈

— Что ты наколдовал в лесу⁈ Отвечай!

— Вы шляетесь по землям моего рода без спроса и еще смеете задавать мне вопросы⁈

Никаких особых заклятий Шэдоу в лесу не накладывал. Слишком нестабильным там был магический фон. Но отребью темного лорда это было знать не обязательно.

Перед Эдвардом явно распинался молодняк Апостолов. Что-то на уровне слабых мастеров, пусть и в полном боевом облачении. Наверняка, и Пологи неуязвимости навешаны в десять слоев, и артефакты забиты усиливающими ключами.

Хотя… масочники явно уже успели повоевать сегодня. Видок-то у них был потрепанным, если приглядеться к деталям. Значит, уже должны были потратиться.

Неважно! Рядом со своим родовым алтарем Шэдоу мог удержать защиту и против