На этот раз мир Тьмы принял меня более благосклонно.

Попытки выбить меня из равновесия и убить прекратились на двадцать четвертом приказе. Не знаю, послужил тому открытый мною ранее первый «Путь Энергии», или увеличившаяся с того дня на 2% связь со Стихией, но уже через час я стоял ногами на твердой земле и втягивал сотканный из чистой энергии Тьмы воздух.

Абсолютная тишина.

Абсолютная темнота.

Абсолютный покой.

На этот раз Скальд не удостоил меня своим визитом и поэтому я сразу приступил к созданию Второго «Пути».

Открыть Вторым я решил «Путь Тела».

В отличие от «Пути Энергии», он связывал с миром Тьмы не мой энергетический источник, а физическое тело.

После сражения с Химерами я понял, что именно тело является моей главной уязвимостью. Тем, что тянет меня вниз.

Именно из-за физических ограничений, пойди я в Портал в одиночку, мне бы пришлось помучиться с броней Химер и Градонов, ведь теневой клинок их не брал.

И, по самым оптимистичным прикидкам, на зачистку всего Портала у меня одного ушло бы не менее недели, а проблема в том, что протянуть неделю без сна это тело просто физически не способно.

Вот такая вот проблемка.

И наличие связи тела с миром Тьмы напрямую призвано ее если не решить, то хотя бы сделать в этом направлении первый шаг.

В состоянии покоя, «Путь Тела» будет переливать излишки жизненной энергии в мир Тьмы, создав тем самым естественную энергетическую циркуляцию. Грубо говоря, пока меня никто не бьет и тело здорово, оно делится своей «здоровостью» с миром Тьмы, а тот в награду пополняет мой внутренний источник стихийной энергией.

И как бонус, от такого энергообмена растет моя Связь со Стихией. Все в выигрыше.

Однако главным эффектом открытого «Пути Тела» является даруемая миром Тьмы защита. То есть, когда мое физическое тело начнет получать повреждения (в том числе от усталости), запустится обратный процесс и мир Тьмы начнет за свой счет компенсировать эти повреждения.

И чем крепче связь, тем более серьезные повреждения Тьма сможет нивелировать, не затрачивая на это ни капли энергии из моего источника.

На максимальном уровне «Пути Тела», будучи Паладином, я мог месяцами не вылазить из Порталов и даже принять на себя одну-две атаки тварей «S»-класса, не используя никакой брони. Ни физической, ни энергетической.

Да, на начальном уровне «Пути Тела», Тьма едва ли нивелирует хотя бы один удар того же Градона, но вот сдержать огнестрел или укус какого-нибудь Крысюка — запросто.

И возможность провести без сна лишний денек будет в нынешней ситуации очень кстати.

Завершив подготовку, я вытянул ладонь вперед и приказал:

— Открой!

Чернота мира Тьмы поплыла и передо мной открылось облако, ведущее в реальный мир. Облако, за которым я видел собственное тело, сидящее в позе лотоса посреди комнаты гостиницы.

Я медленно стал собирать всю доступную мне энергию в одной точке. Благо за последние дни ее скопилось достаточно.

Энергия огня, полученная в поезде поглощением, мне в итоге в Портале не потребовалась и сейчас она была готова к использованию и терпеливо ждала своего часа.

Плюс сам Портал «А»-класса оказался очень богатым на стихийную энергию. Особенно щедры на нее были Химеры, у которых совокупный стихийный ответ Воды и Земли оказался выше 100%.

И как дополнительный источник энергии, я также перед походом в мир Тьмы разложил свою долю добытых Энергетических Кристаллов.

После прошлых трудностей я подготовил втрое больше энергии, чем требовалось для открытия базовой версии Второго «Пути».

В итоге тщательно собранная в одной точке энергия под моим контролем обволокла все тело целиком и, убедившись, что не упустил ни единой клеточки, я шагнул в облако.

* * *

Реальность встретила меня теплом и легким запахом гари. Я открыл глаза и обнаружил, что из восемнадцати разложенных вокруг меня энергетических кристаллов, целой осталась ровно половина.

На месте остальных, на дорогом паркете красовались прожженные круги.

На этот раз на восстановление «Пути» потребовалось энергии уже в три с половиной раза больше, а не три. Неприятно.

Выходит, при открытии следующих «Путей», «штрафной» энергии потребуется еще больше.

Будь мир Тьмы живым существом, я бы подумал, что он просто на меня обиделся, за то, что я ранее разорвал все связи, но ведь Тьма не живая.

Если, конечно, не считать обитающего там Скальда. Хотя и он весьма далек от понятия «живой».

Часть затраченной энергии, прогоняя слабость, начала возвращаться в тело, и я смог подняться на ноги.

Никаких физических признаков недосыпа или энергетического истощения не осталось.

Пропотел, правда, настолько, что лужу пота под собой оставил, но это дело легко поправит душ, в который я, посвистывая, и направился.

* * *

Покончив с водными процедурами, я собрал все свои манатки и пошел в сторону железнодорожного вокзала.

Часовой запас по времени перед отправлением позволил мне перехватить в гостиничной столовой пару сэндвичей и пожевывая их на ходу, я позвонил Альберту.

Здоровяк отчитался о первой совершенной «ходке» в Портал.

Еще ночью, узнав о том, что Клан Молнии пригнал к закрытому нами Порталу целых две бригады «сборщиков», Альберт вызвался тоже остаться и проконтролировать ход добычи.

Ну он так это назвал, а на деле здоровяк решил воспользоваться ситуацией и пересчитать трофейные трупы.

Понятия не имею, на что эти два азартных идиота спорили, но Альберт никак не мог смириться с тем, что проиграл пари.

К тому же еще во время ночной «пьянки» я заметил, как сиял здоровяк в компании Ратников.

Альберт, очевидно, скучал по передовой и поэтому, когда он попросил у меня пару дней «отпуска» за свой счет, я легко согласился.

Пусть повеселится и отведет душу.

А узнав, что Альберт решил задержаться на два дня, Макс тоже принял решение остаться. Официально, чтобы скоординировать работу сборщиков из своего Клана, а неофициально… хрен знает, не спрашивал.

На перрон железнодорожного вокзала я зашел за десять минут до отправления.

Многолюдностью тут и не пахло.

Размер состава на этот раз был еще меньше прошлого. Всего пять вагонов.

Головной, вагон-ресторан, два наших «королевских» и лишь один общий, но и тот, как я успел заметить, был битком набит имперскими солдатами.

Похоже, инцидент во время поездки сюда сильно ударил по их самолюбию, и имперцы решили максимально перестраховаться, полностью исключив случайных пассажиров.

— Здравия желаю, господин Маркус! — встретил меня перед вагоном улыбчивый молодой вояка, — лейтенант имперской гвардии Герман Грачев к вашим услугам!

—