Мариэль переживала… Она очень боялась, что единственный важный человек в этой жизни после признания бросит ее, возненавидит… Что Гретта сбежит и оставит ее одну… Но при этом она все равно мечтала о лучшей жизни для дочери и не хотела оставлять ее в неведении…

— Пожалуй, надо все же заняться этим… — болезненно прошептала женщина, откинув с себя одеяло. Медленно поднявшись с кровати, она взяла свою трость, лишь благодаря которой ей до сих пор удается сохранять равновесие, и тихонько пошла в сторону невысокой тумбочки, в ящике которой хранилась бумага. Схватив слегка мятый, но все же чистый лист, женщина уселась за стол и стала продумывать письмо.

Воплотить замысел оказалось не так легко: рука Мариэль ужасно дрожала, из-за чего буквы коверкались и иногда трудно читались. Пробирающие до боли в груди приступы кашля тоже заставляли ее то и дело отвлекаться от задуманного. В итоге, спустя несколько долгих и мучительных попыток Мариэль удалось написать некое подобие письма.

В нем она изложила кое-что важное, о чем все эти годы никак не решалась рассказать Гретте…

Собравшись с духом, женщина сняла с шеи медальон и убрала его в карман своего потрепанного платья крестьянки. Готовый конверт она уже положила в знакомый ящик, где и лежала шкатулка, после чего горько вздохнула и закрыла комод. Протяжно выдохнув, Мариэль пошла на кухню, где уже принялась за домашние дела.

Из последних сил женщина готовила еду себе и дочери, которая вернется теперь лишь поздно вечером…

* * *

Оказавшись на улице, девушка ненадолго оперлась спиной о запертую дверь и горько вздохнула. Беззаботное детство и множественные погони за бабочками как-то совсем незаметно сменились взрослой жизнью, где мать ее — стара и больна, а мечты, как оказалось, так просто не сбываются…

Собрав волю в кулак, Гретта поправила седельную сумку с заготовленным для работы платьем и запрыгнула на своего жеребца. Седло было старым, пошарпанным и разболтанным, но выбирать ей особо не приходилось — сейчас девушка никак не могла себе позволить лишние траты.

«Еду спокойно и ладно…» — размышляла она, щурясь от яркого солнца, что ударяло в ее дивные сапфировые очи.

Путь к нужному месту был весьма далек — каждый день Гретте приходилось скакать до ближайшего города, а вечером обратно. После выхода из дома дорога галопом занимала около часа, но другого выбора у ней особо и не было — в ее деревне с работой все настолько плохо, что вырученных денег не хватило бы на еду и лекарства для матери…

Еда или же накопления для поступления в академию… Эти желания меркли в сравнении с болезнью единственного родного человека. И если с первым пунктом при желании проблем не было, ибо заботливый начальник угощает своих работников, то вот о поступлении в академию вопрос даже не поднимался, ибо все возможные деньги Гретта отдавала для помощи матери.

Мариэль тяжело болеет уже более месяца и те лекари, услуги которых оплатить ей было по силам, лишь разводили руками. Но юная красавица не собиралась сдаваться — ради здоровья родного человека она, если понадобится, была готова устроится на еще одну работу!

* * *

Эх, вот и город… АльДраккин, столица Империи, считается, пожалуй, самым величественным и прекрасным местом. От каждого здания, что бесчисленным множеством простирались вдоль широких улиц с каменными дорогами, так и веяло данью древним традициям. Изогнутые крыши, маленькие или большие скульптуры драконов, изукрашенные символами красно-золотистые фонарики, что висели на золотой не толстой веревке и колыхались от дуновения ветерка — все это так отлично гармонировало между собой, что без чего-то одного было бы уже не так здорово… Особенно забавно смотрятся украшения в виде красной широкой бумажной трубы, свернутой гармошкой — кажется, будто оно сейчас распрямится и превратится в змею.

В древние времена, согласно истории, наши предки отдавали особую дань уважения драконам — магическим существам, что по преданиям даровали жизнь нашему миру.

Они были настолько могущественны, что никто до сих пор не знает их истинного происхождения. Кто-то говорил, что это настоящие драконы, которые для близости к своим подопечным обрели человеческий или эльфийский облик, а кто-то верил, что это драконьи боги избрали некоторых жителей как своих посланников и наделили их драконьей ипостасью.

Как бы то ни было, теперь это уже в прошлом… Император, который стал автором конфликта, пусть и был стар, но от своих идей отказываться не собирался. К старости мужчина успел обзавестись наследником, но все же он верил, что тем самым обезопасил жителей от опасностей, что несут в себе братья наши чешуйчатые…

У меня же на это другое мнение! Будь драконы рядом, люди не страдали бы так, как сейчас… Было бы меньше голода и болезней! Мариэль не работала бы так усердно все мое детство, чтобы попытаться прокормить нас…

Остановив жеребца, я спрыгнула с седла и пешком повела своего друга за уздечку по каменным дорожкам. Множественный цокот копыт по большим камням создавал необыкновенную музыку, совсем непривычную деревенскому жителю. Неподалеку от центральной площади, прямо в центре которой стояла огромная нефритовая статуя дракона, располагался наш элитный трактир.

Заведение трудно перепутать с каким-либо другим — одна лишь дорогущая мебель из красного дерева чего стоит! Это я не говорю об остальных предметах интерьера, которые хозяин трактира выбирал с особой данью древним традициям… Даже наряды для своих официанток он подбирал исходя из долгого изучения старых обычаев: платья девушек напоминали халат, запахивающийся справа на поясе. Полупрозрачные рукава были длинными и очень широкими снизу, а сам наряд украшали множественные вышивки цветов и тончайший, воздушнейший шелк! Ходить в таком платье — одно удовольствие! Если бы не громоздкие для некоторых ситуаций рукава, так я бы в таком и в повседневное время ходила. И плевать, что такое уже в наше время не носят — предпочтение люди отдают теперь совсем другим нарядам, а уже знакомый легкий шелк стал чем-то дорогим, недоступным простым людям… Жалко…

Пристроив жеребца в специально выделенном для этого месте, я подхватила свою сумку с платьем и, горько вздохнув, направилась к служебному входу, что располагался позади богатого трехэтажного здания.

Хочется поскорее уже вернуться обратно домой и проведать маму…

Как минимум на кухне уже вовсю кипела жизнь — в городе очень много людей любят сытно позавтракать перед трудовым днем. Пришлось