Мариэль тихонько хихикнула, умиляясь поведению малышки.

— Зеленые драконы обладали силой жизни: исцеляли болезни, лечили раны, помогали растениям цвести и оберегали жителей от разных стихийных напастей. А вот бело-жемчужные…

— Что они делали, мама? — малышка заинтересованно захлопала сапфировыми очами.

— Представители этой стаи были малочисленны, но очень могущественны! — ответила женщина, скривив жуткую рожицу. — Даже зеленые драконы побаивались их, ведь при должном умении жемчужные драконы могли управлять разумом и эмоциями, самим духовным миром! Конечно, ничего плохого за ними замечено не было, но большая сила способна пугать, что в итоге и происходило…

— Бедняжки… Их совсем не любили… — в голосе девочки прозвучали грустные нотки.

— Почему же, их по своему уважали, просто были начеку. Любой будет внимательно следить за незнакомцем пока не узнает его поближе… — таинственно добавила женщина, еле слышно зевнув.

— А почему сейчас драконов нет? — непоседничала Гретта, обнимая плюшевого медведя.

— Ты же знаешь ответ, — шутливо отмахнулась Мариэль, поправив локоны малышки.

— Расскажи! — настояла малышка, показательно скуксив губы и сдвинув брови.

— Ладно, тогда слушай… Около полувека назад с сыном императора произошла беда, вот мужчина и обозлился на наших волшебных друзей.

— Они его обидели?

— Нет, что ты… — Мариэль уже не в первый раз рассказывала эту историю, но каждый раз она изображала неподдельный интерес ради дочери. — Сын императора был непоседлив и очень любил возиться с нашими чешуйчатыми союзниками. Однажды мальчик без разрешения отправился в полет и, будучи пусть и невысоко в воздухе, нечаянно упал со спины дракона. Ни зеленым, ни даже жемчужным представителям драконов с их могущественной магией не удалось помочь бедняге… Император обозлился и в итоге прогнал их всех под угрозой войны.

— Ох, какой ужас… Мне так их жалко… — всхлипнула Гретта.

— Мне тоже… К счастью, обошлось без кровопролитных битв, но с того дня драконы перестали жить в Империи. Магией теперь обладают лишь эльфы и услуги их иногда нереально дорого ценятся…

— Как это грустно… Мама, а драконы когда-нибудь вернутся?

Женщина пожала плечами.

— Не знаю, дочка. Чтобы это случилось, сначала должно произойти что-то грандиозное… Что-то, что изменит мнение императора о них и заставит отказаться от распрей…

Послышался сонный детский зевок.

— Ох, надеюсь, что так и случится. Вырасту, поступлю в академию и буду кататься на драконах… — медленно и мечтательно произнесла Гретта, закрыв сапфировые очи. Вдоволь нафантазировавшись, малышка потихоньку погрузилась в сон и сладко засопела.

— Спи, моя сладкая! — с улыбкой произнесла Мариэль, поцеловав дочку в щеку. — Расти большой и сильной, чтобы поскорее окунуться в мир приключений… Кто знает, может наши хранители-драконы и вправду когда-нибудь вернутся в Империю, а ты будешь гордо летать на их спине и наслаждаться ветром перемен…

Привстав с кровати, женщина подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Усталость, морщинки и седые пряди… Усердный труд не очень хорошо отразился на ее здоровье, но Мариэль не собиралась сдаваться…

Она очень хотела устроить малышке счастливую жизнь и была готова на все ради этого…

Горько вздохнув, хозяйка дома выдвинула ящик комода, что располагался под зеркалом. В дальнем углу стояла малоприметная шкатулка, которая закрывалась на замок. Открыв свой медальон, женщина вынула из него миниатюрный ключик, который вставила в скважину. Раздался легкий скрип замка и после открытия крышки перед Мариэль предстал чудесный кулон. В каплевидном дивном камне жемчужного цвета игриво переливались волшебные огоньки. Узорчатое обрамление камня было сделано из чистого золота, а на тыльной стороне изделия было выгравировано имя…

— Гретта… — прошептала женщина волнующимся голосом.

Протяжно выдохнув, мать девочки закрыла шкатулку и убрала ключ обратно.

«Когда-нибудь я обязательно вручу ей это украшение, но пока что малышке надо подрасти…» — подумала она, укладываясь к себе на кровать под звон любимого дивного украшения — музыки ветра, что тихонько погуливал между комнатами.

Сердце женщины то и дело вздрагивало от осознания, что однажды ей придется открыть дочери одну важную тайну… И она искренне надеялась, что этот день настанет не так быстро…

Глава 1

Десять лет спустя…

* * *

Голубое небо… Легкие перистые облака… Сидя на спине величественного дракона, Гретта развела руки в стороны и закрыла глаза, наслаждаясь порывами ветра, что раздувал ее волосы и поглаживал румяные от волнения щеки. С лица девушки не сходила довольная улыбка, а зеленый дракон, на чешуйчатой спине которого она была все это время, только и рад был нестись вместе с ней в еще неизведанные просторы, что прятались за горизонтом…

* * *

Очередное теплое утро. Солнечные лучи, активно пробивавшиеся в окно, заставили светло-русую девушку зажмуриться и вновь вернуться из мира снов в реальность. Недовольно буркнув, Гретта сначала закопалась под одеяло, словно высказывая этому миру, что не очень-то ей хочется сегодня вставать. И так оно и было бы, если бы не болезненный кашляющий звук, раздавшийся из комнаты ее матери.

Вспомнив о своей пациентке, девушка пересилила сон, быстро застелила одеяло на пусть и потрепанной, но пока еще целой кровати и с волнением пошла проведать больную.

По ту сторону двери ей предстала не самая приятная картина — значительно поседевшая за прошедшие годы пожилая женщина выглядела совсем неважно… Мариэль тяжело дышала, часто кашляла и почти не вставала с кровати.

— Ох, я тебя разбудила? Прости, дочка… — стыдливо проговорила пациентка, с досадой прикусив губу.

— Перестань, мама, все хорошо! — возразила Гретта, устремившись в сторону рядом стоящей книжной полки, на которой вместо известных ей с детства томов и энциклопедий уже давно располагались лекарства.

Настойки и зелья разных объемов, с разными эффектами и разной стоимостью…

— Неправда, Гретта. Нехорошо родителям болеть и отнимать время у своих молодых детей, — аргументировала женщина, не сводя взгляда с дочери, которая активно копошилась у полки и подготавливала лекарства. — Тебе вот уже восемнадцать, как раз начинается самый интересный период жизни, а вместо учебы и исполнения желаний ты в итоге работаешь не покладая рук и нянчишься со мной.

Приготовив все нужные лекарства, девушка протянула их своей матери.

— Вот выздоровеешь, тогда я буду спокойна и уже о себе подумаю! — Гретта внимательно следила за тем, чтобы женщина выпила все необходимое. Убедившись, что все сделано как надо, голубоглазая дочка поцеловала свою мать в щеку. — Вот так, отдыхай! Вечером выпьешь еще!

Мариэль даже не успела возразить, как раздался звон колокольчика ветра, который стал знаком того, что ее дочь уже исчезла в дверях… Через несколько минут послышался цокот копыт, который постепенно заглушался с отдалением от дома ее любимой воспитанницы…

Убрав выкатившуюся на лицо