— приятели, у которых можно было поживиться. Список просто знакомых тоже подходил к концу, и Он прикинул, что от оставшихся ему, пожалуй, не вытянуть больше, чем в среднем по четвертаку с головы. А о том, чтобы зашибить деньгу у прохожих, не могло быть и речи — уж очень этого не любили фараоны, и попробуй только Эл подойти к кому-нибудь, Его вмиг упекли бы в каталажку, где Он и провел бы ночь без единой капли виски, а страшней этого для Хенли не было ничего на свете. От одной мысли об этом Хенли содрогнулся.

И тут Его хлопнул по плечу Кид Эглстон, старый приятель и собутыльник. Когда-то Кид был боксером, но его слишком часто били, и сейчас он подвизался вышибалой в пивной, где его, естественно, и встречал Хенли.

Не стоит напрягать память, запоминая его имя и биографию, — Кид недолго протянет в этом рассказе. Ровно через полторы минуты он вскрикнет, упадет в обморок, и больше мы о нем ничего не узнаем. Но… благослови судьба этот вскрик и обморок! Ведь не случись всего, — и очень может быть, что вы сейчас не читали бы этот рассказ, а копали бы глановую руду под зеленым солнцем в дальнем уголке галактики., Запомните: от этой печальной участи вас спас — и спасает до сих пор — Эл Хенли. Не судите Его слишком строго. Прихвати Третий и Девятый не Хенли, а Кида, — и дело приняло бы совсем другой оборот.

Третий и Девятый прилетели с планеты Дар. Это вторая (и единственная обитаемая) планета вышеупомянутого зеленого солнца в дальнем уголке галактики. Конечно же, Третий и Девятый — не полные имена. У дарианцев вместо имен цифры, и полное имя Третьего, если его перевести в десятичную систему, будет 389 057 792 896 223. Но вы уж меня извините, я буду называть его просто Третьим, а его спутника — просто Девятым.

В тот момент, когда рука Кида опустилась на плечо Хенли, Третий и Девятый находились все еще примерно в миле от них в вертикальном направлении. Они были не в самолете и даже не в космическом корабле. Дарианцы находились в машине времени. Невидимый для землян куб висел в воздухе в миле над Филадельфией. Он висел уже четыре дня — Третий и Девятый изучали радиопередачи, чтобы освоить господствующий язык планеты.

Но что они могли узнать о нашей цивилизации или о наших обычаях? Представьте себе, что бы подумали о жизни на Земле вы, если бы судили о ней по спортивным репортажам, рекламным передачам и популярным песенкам! Да пришельцы и не слишком интересовались нашей цивилизацией, ибо она недостаточно развита, чтобы представлять опасность для планеты Дар, — к такому выводу Третий и Девятый пришли как раз на четвертый день. Трудно за это на них обижаться, да они в общем-то и правы.

— Будем спускаться? — спросил Третий.

— Да, — ответил Девятый, и Третий обвился вокруг щита управления.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Пойдем за угол, выпьем? — предложил Хенли.

— А кто ставит? — подозрительно осведомился Кид.

— Понимаешь, старина, я сейчас не при деньгах. Но мне позарез надо выпить.

— Черта с два тебе надо. Ты уже пьяный. Пойди лучше проспись, пока не допился до чертиков.

— Давно уж допился, — ответил Хенли. — И ничего страшного. Погляди, Кид, вон их там двое стоят сзади тебя.

Кид Эглстон, вопреки всякой логике, обернулся, вскрикнул и упал в обморок. К нему приближались Третий и Девятый. Позади них вырисовывались туманные очертания чудовищного куба футов двадцати в ширину. Этот куб и был и не был одновременно — смотреть на него было жутко. Это, должно быть, и напугало Кида: в самих Третьем и Девятом ничего страшного не было. Они были просто похожи на червей футов в пятнадцать — если бы их вытянуть и выпрямить — длиной и с добрый фут толщиной посередине (концы были потоньше). Они были приятного для глаза голубого цвета и не имели никаких видимых органов чувств, так что оба конца казались совершенно одинаковыми.

— Здорово, ребята — сказал им Хенли. — Вы перепугали моего друга, чтоб вам пусто было. А он наверняка позудел бы, позудел, да и поставил бы мне выпить. Так что с вас причитается, господа.

— Реакция алогична, — заметил Третий, обращаясь к Девятому. — Второе тоже ведет себя странно. Может, возьмем обоих?

— Я думаю, одного будет достаточно. Иди сюда, Существо, — позвал он Хенли.

— А выпить у вас есть?

— Есть, иди сюда.

Хенли вошел внутрь куба. Не то чтобы Он верил, что этот куб существует на самом деле, но что Ему терять? И уж если ты допился до чертиков, то лучше им не перечить.

Куб был твердый, вовсе не бесформенный и изнутри не прозрачный, как это казалось снаружи. Третий обвился вокруг щита управления и начал обоими своими концами поворачивать ручки.

— Эй, парни, а как насчет той выпивки? — забеспокоился Хенли. У Него уже руки начинали дрожать и по спине бежали мурашки.

— Смотри, Оно явно страдает, — сказал Девятый, — Может быть, Оно хочет пить или есть? Кстати, что они пьют? Перекись водорода, как мы?

— Большая часть этой планеты покрыта водой, в которой растворен хлористый натрий. Может быть, синтезировать немного?

— Нет! — закричал Хенли, — Только не воды, даже пресной не хочу! Дайте выпить! Виски!

— Можно проанализировать Его обмен веществ, — предложил Третий.

Он отделился от щита и приблизился к какому-то странному аппарату. Замигали лампочки.

— Удивительно, — сказал Третий. — Его организм нуждается в С2Н5ОН!

— С2Н5ОН?

— Да, в спирте! С каплей Н20 и совершенно без хлористого натрия, которого тут так много. Похоже, это — все, что Оно потребляет уже довольно длительное время. В Его мозгу и крови спирта 0,234 процента. Создается впечатление, что весь Его обмен веществ основан на спирте.

— Ребята! — взмолился Хенли. — Подыхаю, как выпить хочется! Кончайте трепаться и налейте хоть немного!

— Потерпи, пожалуйста, — сказал Девятый. — Я сейчас приготовлю то, что тебе нужно.

Он снова взялся за ручки аппарата. Снова замигали лампочки, а потом он отправился в угол куба и вернулся минуту спустя. В руках у него была мензурка, где плескалось около двух литров прозрачной янтарной жидкости.

Хенли понюхал ее, потом попробовал и испустил глубокий вздох.

— Я сражен, — сказал Он, — Чистейшее виски. Что может быть прекрасней?

— Что ты приготовил. Девятый? — спросил Третий.

— Довольно сложная смесь — то, в чем Оно нуждается. 50 процентов спирта, 45 процентов воды. Правда, довольно много других ингредиентов — витамины и минеральные соли,